Уф! Отпустило. Вот и настоящая причина объявилась – лаборатория в пятом квадрате. Чего только не придумает изощренный женский ум, чтобы добиться своего. Если бы байка про детей была правдой, бывшая жена уже давно достала бы его звонками, ведь по каждой мелочи телефон обрывает.

– Тут где-то есть постоянный телепорт, и ты наверняка знаешь где, – продолжала уговоры Мартина. – Не иди за мной, отправляйся на КПП, лети домой, к дочери, а я должна найти сына.

На раздумья ушла всего минута – а впрочем, что тут думать? У него приказ. Олег взял со стола карту, вывалившуюся из рюкзака Мартины, – масштаб мелкий, ну да и такой сойдет – и отметил крестиком точку в нескольких километрах от Стэнли. Прямо в центре «области 34», в просторечии – Камышовые поля. Смерть там быстрая и даже приятная.

* * *

18 августа, 15:30

Граница Зоны видна невооруженным взглядом – в этом месте безжизненные черные плиты резко, без перехода сменяются травой. Впрочем, это еще не настоящая граница, а всего лишь буферная зона. Настоящая впереди, где возле бетонного забора желтеет дрок, такой яркий, солнечный, привычный. И трава хоть пожухлая и пожелтелая – но это тоже настоящая земная трава. И тучи земные.

Шагнув на зеленый кочковатый дерн, Гончар не утерпел и оглянулся назад. Свинцовая пелена скрывала и черные кристаллы, и змеящиеся в воздухе лиловые молнии, и разбросанные по Зоне Башни. Все осталось там, за спиной, зато впереди над холмами кружили чайки, сквозь белесые облака проглядывало солнце. Только не было привычного душевного подъема, сопровождавшего выход на Большую землю, не возникало ощущения триумфа, круто замешанного с облегчением – и на этот раз обошлось. По-прежнему в сердце сидела заноза, не дававшая расслабиться и выдохнуть.

Зона, будь ты проклята!

Молоденький капрал британских ВВС с любопытством взглянул на Олега (оно и понятно: не выходят из Зоны на своих ногах с такой смурной рожей) и попросил предъявить документы. Увидев гриф ООН, уважительно поднял бровь, считал штрих-код ручным сканером и вернул пропуск.

– Машина из Маунт-Плезант прибудет через полчаса, – по-английски произнес он, – а пока чая?

– Выпить есть?

Капрал понимающе кивнул и жестом показал на приземистое здание КПП.

Олег отрицательно покачал головой. Он опустился на траву и, привалившись спиной к бетонной стене, устало прикрыл глаза. Я все сделал правильно, у меня был приказ, убеждал он себя, однако на душе было на редкость паршиво.

Капрал вернулся с початой бутылкой скотча. И пока массивные стальные ворота с легким жужжанием открывали проход, Олег выхлебал сразу четверть. Так, с бутылкой в руках, он и шагнул на Большую землю. Старался смотреть только вперед, туда, где простирались коричневато-болотистые холмы, где вилась обычная заасфальтированная дорога, но боковым зрением все равно выхватывал края свинцовой стены.

Забыть и не вспоминать. Никогда. Полковнику он позвонит завтра, а сейчас – надраться до зеленых чертей, до полной потери памяти. На военной базе наверняка будет чем продолжить.

Гончар сделал очередной глоток. И тут в кармане рюкзака настойчивым писком взорвался смартфон, выдав целый ворох звонков и сообщений от бывшей жены, в том числе и голосовых.

«Катя пропала! – с надрывом кричала жена. – Оставила глупую записку и ушла. Ну почему тебя никогда нет рядом, когда ты нужен!»

Он тут же набрал знакомый номер.

– Что с Катей? Куда ушла?

Голос жены звучал сухо, надломлено.

– В Зону твою ушла.

– Какую Зону? – опешил Гончар. – Что за ерунда?

– Для тебя все ерунда.

– Вы поссорились? У нее мальчик появился? Что-то в школе?..

– Мальчик… Школа… Ты меня вообще слышишь? Она. Ушла. В Зону! – раздельно, как недоумку, повторила жена. – На, читай.

Телефон тихонько звякнул – она переслала текст записки: «Мама, я ухожу в Зону, я должна быть там. Потому что только там я буду в безопасности и потому что нужно предотвратить тот ужас, который может случиться со всеми нами».

Гончар похолодел. Почти точь-в-точь как в записке, которую ему процитировала Мартина.

– Сняла деньги с моей карты, – продолжала жена, – долетела на самолете до Читы, потом на автобусе до Булганска, там наняла проводника из твоих же сталкеров, тех, что за деньги мать родную не пожалеют…

– Кого? – вырвалось у Олега.

– Косорылого.

Жена не кричала, не истерила как обычно, и это было самым страшным.

– Откуда знаешь?

И тут она не выдержала. Всхлипнула и закричала:

– Да я сейчас в этой замшелой дыре в Забайкалье! Мечусь между военными и бандитами, ни от кого помощи нет!

Гончар чувствовал, как земля, такая привычная и прочная, уходит из-под ног. Подлянок и пакости ждешь в Зоне, а не здесь. Мысли смешались, образовав в голове ноющий комок, который опустился туда, где раньше находилось сердце, потому что сердце, пропустив удар, упало еще ниже.

Прошло несколько секунд, пока он начал осознавать окружающий мир – горластые крики чаек и вежливое участие капрала: «Сэр, с вами все в порядке?»

Нет, не в порядке.

Черт! Какого дьявола он все еще здесь?

Под недоумевающим взглядом капрала только что вышедший из Зоны человек рванул обратно, в закрывающиеся ворота.

Сокрушенно покачав головой, капрал подобрал брошенную на землю недопитую бутылку и, глядя вслед убегавшему, пробормотал: «Crazy russians».

* * *

«Только бы успеть, только бы успеть», – стучала в голове единственная мысль. Он не убийца, он просто выполнял задание.

Лишь оказавшись по ту сторону свинцового марева, Гончар пришел в себя – мелкий холодный дождь на удивление пришелся кстати, прочистив мозги и отрезвив. Олег сразу задавил желание бежать к телепорту – спасать дочь. Сейчас на первом месте Мартина. Он остановился, скинул рюкзак и начал выбрасывать прямо на черные плиты спальник, смену белья, консервы – все, что мешало движению. Оставил только флягу, аптечку и вещи профессора. Мельком взглянул на карту. Мартина к Камышовым полям наверняка пошла через город, потом свернула, обходя скалистый участок, а он рванет напрямки. Конечно, сейчас он проигрывает ей во времени, но вполне может нагнать. Нет, никаких «может»! Он обязан успеть!

Бежать было сложно, подошвы ботинок скользили по блестящей, словно лед, поверхности, проваливались в трещины между плитами; черные стебли того, что когда-то было травой, с хрустом ломались под ногами. Старый указатель на минные поля – обойти? Но это зай мет лишние полчаса. Плевать! Не должны мины срабатывать в Зоне, да и нет их там уже.

Тридцать тысяч противопехотных мин –