Шми понимающе кивнула, но за маской обреченности на ее лице снова промелькнула надежда.

Энакин как раз закреплял проводку на переключателях электроцепи левого двигателя, когда во двор ввалились его друзья. Старших мальчиков звали Китстер и Сик, девочку – Эми, а младшенького родианца – Уолд. Энакин отвлекся от проводки, чтобы представить всех своим помощникам.

– Ого, настоящий астродроид! – воскликнул Китстер, тихо присвистнув. – Откуда?

Энакин пожал плечами.

– Это еще что! – ответил он, слегка рисуясь. – Я поеду в завтрашней гонке.

Китстер скорчил гримасу и откинул со лба клочок темных волос:

– Чего? Вот на этом?

– Эта развалюха никогда не поднимется в воздух, – заявил Уолд, подталкивая локтем подружку. – Смех, да и только, Эни.

– Ты уже который год с ним возишься, – добавила Эми с гримасой неодобрения на нежном личике. Девочка покачала белокурой головкой. – Он никогда не полетит.

Энакин раскрыл было рот, но быстро передумал оправдываться. Пусть говорят что хотят. Зато потом он им всем покажет.

– Слушай, пойдем в мяч поиграем, – скучающим голосом предложил Сик, шагая прочь. – Бросай это гиблое дело, Эни, пока не разбился всмятку.

Дети выбежали со двора, посмеиваясь над юным мечтателем. Но Китстер был его лучшим другом и никогда не сомневался в его словах. Поэтому смуглый мальчик остался, не обращая внимания на насмешки других.

– Что бы они понимали, – тихо проговорил он.

Энакин благодарно улыбнулся другу. Но тут он заметил, что Джа-Джа ошивается у пластины энергоцепи – источника питания, благодаря которому двигатели соединялись между собой и синхронизировали работу. Улыбка тут же сошла с лица мальчика.

– Эй! Джа-Джа! – выкрикнул он. – Отойди от цепи!

Гунган поднял голову, его взгляд забегал.

– Кого? Моя?

Энакин упер руки в бока:

– Если рука попадет под разряд, то на несколько часов онемеет.

Переменившись в лице, Джа-Джа спрятал руки за спину и снова склонил длинный любопытный нос над пластиной. В этот миг оттуда к его рту поднялась энергетическая дуга, отчего бедолага потрясенно взвизгнул и отпрыгнул. Гунган недоуменно вытаращился на мальчиков, обхватив вытянутые трубочкой губы обеими руками.

– Ой-ой-ой! – выдавил Джа-Джа, свесив длинный язык. – Языка стать толстая. Моя больно.

Покачав головой, Энакин снова занялся проводкой. Китстер наблюдал за его работой с тревогой на смуглом лице.

– Эни, ты даже не знаешь, заведется ли он, – хмуря брови, заметил мальчик.

Энакин ответил, не поднимая головы:

– Заведется.

Рядом с ним, как по волшебству, возник Квай-Гон.

– Думаю, самое время проверить. – Джедай протянул юному пилоту небольшой цилиндрический предмет. – Вот тебе силовой блок. Я прихватил его сегодня утром. Тебе он нужнее, чем твоему хозяину. – Уголок рта Квай-Гона дернулся от смешанного чувства смущения и радости.

Энакин знал, сколько стоит силовой блок. Он не представлял, как джедай сумел увести эту штуку из-под носа Уотто, и даже не хотел вдаваться в подробности.

– Отлично! – просиял мальчик.

Запрыгнув в кабину, он вставил силовой блок в разъем на приборной панели и нажал кнопку включения. Затем натянул старый потертый шлем и перчатки. Пока Энакин снаряжался, Джа-Джа, который по-прежнему ошивался возле двигателей, умудрился сунуть руку в форсажную камеру, и ладонь вмиг застряла. Гунган в ужасе запрыгал на месте, не в силах произнести ни слова онемевшим ртом, а только без толку шлепая вытянутыми губами. В последний момент его отчаянные пляски заметила Падме и рывком освободила его – за несколько секунд до того, как завелись двигатели.

Из форсажных камер вырвалось пламя. «Радон-Ульцеры» заревели, постепенно повышая тон, пока пилот не нажал на рычаги, – тогда они перешли на глухое ворчание. Раздались одобрительные выкрики, и Энакин помахал всем рукой.

Шми Скайуокер смотрела на него с крыльца печальным отстраненным взором.

Сумрак горел золотым и алым, изящными длинными мазками окрасив горизонт над заходящими солнцами. Ночь ползла следом, затемняя небо, натягивая на него усыпанное звездным бисером покрывало. В сгустившейся тьме над пустошами установилась настороженная тишина.

В последнем закатном луче блеснул металлический бок небольшого корабля, летящего от Дюнного Моря к Мос-Эспа. Узкий плоский нос походил на кинжал, к хвосту крепились крылья, а вертикальные стабилизаторы были слегка закруглены. Корабль несся вдоль рельефа планеты, поднимаясь к вершинам холмов и ныряя в распадки. Темная краска и ровный ход делали его похожим на хищника, вышедшего на охоту.

Покинув Дюнное Море, аппарат аккуратно остановился на широком плоском холме-останце, с которого во всех направлениях открывался вид на окрестности. Стадо обеспокоенных диких бант с недовольным ревом разбежалось при появлении звездолета, тряся мохнатой головой с массивными рогами. Корабль заглушил двигатели и притаился в ожидании.

Вскоре кормовой люк раскрылся, опустив металлический трап, и на его вершине появился Дарт Мол. Он сменил черный плащ на свободную одежду жителя пустыни и повязал рубаху поясом, а световой меч повесил так, чтобы в любой момент до него дотянуться. Маленькие рожки, более не скрытые капюшоном, напоминали зловещую корону над черно-красным лицом. Не обращая внимания на бант, ситх прошел к краю плоскогорья и, достав электробинокль, стал осматривать пустоши.

«Песок и камни, – отметил он. – Необитаемые земли. Но неподалеку есть город, и там – еще один. И третий поодаль».

Дарт Мол опустил бинокль. Огни городов были хорошо видны в сгущающейся черноте ночи. Остальные находились либо на другой стороне Дюнного Моря, где он уже побывал, либо за горизонтом, куда еще предстояло отправиться.

Но ситх был уверен, что джедаи скрываются в одном из этих.

Его мозаичное лицо было бесстрастным, однако желтые глаза блестели в предвкушении. Уже скоро. Вот-вот.

Опустив взгляд на пристегнутый к запястью прибор, он выбрал интересующие его настройки и ввел данные о разыскиваемых врагах. Рыцари-джедаи весьма отчетливо проецировали свое присутствие в Силе. На все про все понадобилась минута. Ситх вернулся к кораблю, и из люка один за другим выплыли шарообразные дроиды-разведчики. Получив сигнал, они устремились к обозначенным городам.

Дарт Мол проводил их взглядом и сдержанно улыбнулся. Скоро.

Он взошел на борт, чтобы из кабины следить за отчетами дроидов.

С наступлением ночи Мос-Эспа укутала тьма. Квай-Гон осматривал глубокую царапину на руке Энакина, который смирно сидел на перилах крыльца. Она появилась во время работы над болидом, но, по типичному мальчишескому обыкновению, до последнего момента не была замечена.

Энакин бегло глянул, как Квай-Гон обрабатывает рану, и поднял глаза к звездному покрывалу над головой.

– Эни, сиди спокойно, – указал джедай.

Мальчик пропустил его слова мимо ушей.

– Так много звезд! И у всех есть планеты?

– По большей части. – Квай-Гон достал чистый платок.

– А кто-нибудь бывал на каждой?

Гость рассмеялся:

– Это вряд ли.

Энакин кивнул, не отрывая глаз от