смог.

— Хотел бы — вернулся, — строго произносит Ирина. — Ладно. Чего уж теперь-то разговаривать. Сделал он свое дело. Всю жизнь матери твоей испортил, поганец. За столько лет так и не вспомнил, что дочь у него есть.

Я вздыхаю. Это правда. Никто меня не искал все эти годы.

Ирина переводит разговор на другую тему и я забываюсь.

Домой возвращаюсь поздно вечером. Не успеваю включить телефон, как раздается звонок. Странно, но звонят с работы. В такой час?

— Каролина? — это девушка из отдела кадров. Я ее знаю. Соня, кажется.

— Да, — отвечаю настороженно.

— Тебя завтра вызывают к директору по персоналу.

— Зачем? — у меня внутри все холодеет. Опять увольнение?

— Не знаю, прости. Там какие-то вопросы возникли. Ты как чувствуешь себя? Сможешь прийти?

— Да, смогу.

— Ну, хорошо. Я тогда назначу встречу. Завтра на девять. Хорошо?

— Да, — произношу чужим голосом и кладу трубку.

Всю ночь сплю беспокойно. Думаю, позвонить Мэту или нет. Но так и не решаюсь это сделать.

По сути, он мне ничего не должен. Да и я ведь не рассчитываю быть с ним долго. Он скоро уедет. Зачем ему мои проблемы?

Захожу в офис на ватных ногах. Хотя, в принципе, морально я готова к увольнению.

Так. Что там Соня говорила? Встреча у директора по персоналу. Иду к нему. Секретарь говорит, что меня уже ждут.

Мысленно досчитав до пяти, открываю дверь. Но директора по персоналу в кабинете нет. Зато в его кресле сидит… Алекс? Мой новый знакомый.

Он встречает меня улыбкой. Встает и протягивает руку.

— Доброе утро, Каролина.

— Здравствуйте, — подаю в ответ руку и еще раз оглядываю кабинет.

— Кого-то ищешь? — спрашивает Алекс, — отодвигая стул и предлагая мне присесть.

— Меня вызывали… вчера назначили встречу… но не с вами…

— Ну, во-первых, давай на «ты», — говорит Алекс, возвращаясь на кресло. — А, во-вторых, это Виктор тебе встречу назначил, а не директор по персоналу.

— Виктор? — я хмурюсь.

— Да. Побоялся тебя дома беспокоить. Вот и вызвал в офис. Ты нормально себя чувствуешь?

— Да, все в порядке. А что случилось? Что произошло?

— Да, не волнуйся ты так, — Алекс все также улыбается. — Ничего особенного. Просто сегодня важный прием и Виктор хотел бы, чтобы ты сопроводила меня на этот прием. Это очень важно для компании.

— Но… почему я? — я и правда удивлена. — Я тут недавно.

— А меня лично выбор ничуть не удивил, — веселью Алекса можно позавидовать. — Самая красивая девушка в компании и должна представить ее на важном приеме.

Я смущаюсь и опускаю взгляд.

— А почему ты мне об этом говоришь? — спрашиваю, опять поднимая взгляд. — Где Виктор?

— А у него дела срочные. Он не может. Но он на приеме будет.

— Но я… — пытаюсь отказаться. — Я не знаю… Мне надо с Мэтом поговорить…

— Мэт в курсе, — отвечает Алекс. — Каролина, это всего лишь рабочий момент. Рабочая встреча. Но мне, признаюсь, приятно, что ты пойдешь на прием со мной.

19. Лина

Я не люблю такое скопление людей. Пафосных людей. В каждом взгляде здесь я читаю оценку себе. По-другому тут не смотрят.

Как назло, к нам с Алексом подходят то одни, то другие.

Вот и сейчас какая-то пожилая женщина пристально рассматривает меня и произносит:

— Вы очень красивы, — и обращается к Алексу: — хороший выбор, Алекс. Думаю, твои родители его оценят.

— Но мы не пара, — поправляю ее я. — Мы просто работаем вместе.

— Да? — она удивленно смотрит на Алекса. — А Виктор сказал, что ты придешь со своей избранницей.

Я хмурюсь. Чувствую какие-то игры за моей спиной. И тоже удивленно смотрю на своего спутника.

— Ну, Виктору, возможно, хотелось бы, чтобы было так, — весело отвечает он. Как будто не замечает моего негодования. — Но да, мы просто коллеги. Пока. Надеюсь.

И обнимает меня за талию.

Да что происходит?!

Я убираю его руку с себя.

— О! А вот и Стелла! — восклицает женщина. — Стелла! — и машет ей рукой, приглашая присоединиться к нам.

Только этого не хватало!

— Добрый вечер, Ольга Сергеевна, — произносит Стелла, подойдя к нам. — И вам привет, — окидывает меня оценивающим взглядом.

— Стелла, ты как всегда! Великолепна! — радует ее Ольга Сергеевна. — Как Мэт? Подготовка к свадьбе идет полным ходом?

— Да, — отвечает Стелла. — Звонил вот только что. Говорит, что скучает. Но придется задержаться ему. Дела. Подарок обещал привезти. Даже не знаю, что на этот раз. Кольцо вот, уже подарил, — и она крутит ладонью. На пальце переливается всеми цветами огромный камень в золотой оправе.

— Ох, шикарное, Стелла! — всплескивает руками Ольга Сергеевна. — Просто восхитительно! Все ждут вашу свадьбу! Это же будет событие года!

— Надеюсь, — вздыхает Стелла.

— А что такое? Почему такое уныние?

— Ну, не все так рады за нас, — и она бросает на меня быстрый взгляд. — Уверена, некоторые бы сделали все, чтобы свадьба не состоялась. Ни перед чем не остановились бы.

— Ну, милочка, — улыбается Ольга Сергеевна, — не стоит обращать на это внимания. Мало ли какие люди встречаются на пути.

— Конечно, — уже более уверенным тоном говорит Стелла. — И я готова многое простить Мэту. Я ведь люблю его.

— Замечательно! Я так рада за вас!

И я вот, вынуждена стоять и выслушивать весь этот поток. И мило улыбаться.

Внутри все горит. Мне кажется, и щеки у меня горят, но я стараюсь не показать вида. Я ведь знаю, что весь этот спектакль для меня.

— Все в порядке? — спрашивает Алекс, беря мою руку.

— Да, — отвечаю я. — Можно воды?

Оглядываюсь в поисках официанта.

— Я принесу, — говорит Алекс и уходит. Ольга Сергеевна, попрощавшись, тоже оставляет нас.

— А ты, я смотрю, не дура, — улыбается Стелла, делая глоток из своего бокала. — Теперь за Алекса взялась, пока Мэт в отъезде? А ему про ребенка рассказала? Или также скрываешь, чтобы потом отвертеться не мог.

— Прекратите, пожалуйста, — прошу я, морщась. — Вы ведете себя просто…

— А вот и вы, — к нам подходит Виктор и я не успеваю договорить. Отворачиваюсь.

— Как прием? Что-то не так, Каролина? — спрашивает он у меня.

— Я не понимаю, зачем я здесь, — отвечаю честно. — Можно я домой поеду?

— Что-то случилось? — Виктор хмуро смотрит на Стеллу, но та лишь пожимает плечами.

Она, конечно, ни при чем.

— Почему я должна быть здесь, Виктор? — прямо спрашиваю я. — Еще и как «избранница Алекса», как выяснилось? Зачем вы так меня представляете?

Виктор смеется.

— Это была шутка, Каролина. Не будь такой серьезной, — приобнимает меня за плечи. — А тебе Алекс совсем не нравится?

— У нее другие предпочтения, — не сдерживает себя Стелла. — Она