— А я вам говорил, говорил, что это правда, — нарушил молчание кто-то из солдат.

— Выходит, слухи не врут? — неуверенно переспросил второй.

— Люди всякое болтают, — ответил Волк, недовольно качнув головой. — Может, это и не просто суеверие, но все же…

— Почему ты не хочешь поверить в это, Волк? — выпалил встретивший пришельцев светловолосый мужчина. — Все об этом знают, но ты, старый упрямец, продолжаешь отрицать очевидное!

Волк осадил ретивца одним лишь взглядом.

— Ты еще не понял, Гаррид? — прикрикнул он. — Вера в подобные слухи означает признание нашего поражения.

Солдаты угрюмо молчали.

— Кто сказал, что мы побеждены? — неожиданно вмешалась в разговор какая-то смуглянка.

Несмотря на растрепанные волосы и обветренную кожу, Виана с удивлением признала в дерзкой спорщице Альду, торреспинскую кухарку. Альда приветственно улыбнулась Виане и грозно ткнула в сторону Волка деревянным черпаком.

— Ты парней моих не путай, — упрекнула она Волка. — Можно и слухам этим верить, и на освобождение Нортии надежду питать.

— Может, оно и так, — согласился Волк, поглаживая бороду, — но я так не считаю.

— Простите, — робко вмешалась Виана, — о каких слухах речь?

Все присутствующие недоуменно переглянулись.

— Госпожа, поговаривают, что Арак заколдован, — ответил наконец Гаррид.

— И что он заключил договор с дьяволом, — подхватил другой.

— А я слышал, что он сам и есть дьявол.

— Мне говорили, что он — сын ведьмы.

— И никто не может к нему прикоснуться.

— Говорят, у него и вовсе сердца нет.

— Потому что он отдал его дьяволу, чтобы стать непобедимым.

— Что вы имеете в виду? — окончательно растерявшись, спросила Виана.

— Что это исчадие ада неуязвимо, — сердито выдохнул Волк и качнул головой. — Раны заживают сами по себе, яды его не берут, и болезни к нему не липнут.

Виана призадумалась.

— Выходит, поэтому стрела его и не убила.

— Может быть, и так, девочка, но точно мы не знаем. Правда это или глупое суеверие, но Араку выгодно, чтобы его считали несокрушимым. Это лишь усиливает ужас простых людей.

— Предположим, что все эти слухи — правда, — не сдаваясь, размышляла вслух Виана, — тогда нужно отрубить Араку голову. Не думаю, что она так просто прирастет обратно.

— А я что говорила, Волк? Госпожа находчивей всех вас, вместе взятых.

Виана зарделась от удовольствия, но учитель мигом опустил ее с небес на землю.

— Может, и так, — фыркнул Волк, — но сначала нужно найти того, кто сможет подобраться к Араку достаточно близко, чтобы перерезать ему глотку.

Девушка удрученно кивнула, и Волк слегка оттаял, видя ее уныние.

— Забудь и не думай об этом, — мягко сказал он. — Ты совершила ошибку, но осталась в живых, малышка. Не каждый может этим похвастаться. Зачастую первый промах становится последним.

— Но я не промахнулась, Волк, клянусь, — Виана упрямо тряхнула головой.

— Иногда стрелы ведут себя очень странно. Я рассказывал, как потерял свое ухо? Мы осаждали замок мятежного барона. На стенах замка находились умелые лучники. Они разом выпускали в воздух все свои стрелы, и те падали на нас смертоносным дождем. Нам было достаточно просто прикрыться щитами, но нужно было выполнять приказ. Учитывая мастерство лучников, нам приходилось туго. Король повел отряд на штурм ворот, а я с небольшой группой солдат пытался забраться на менее охраняемую стену. В пылу сражения я потерял свой шлем, а надеть другой не озаботился, и лучник заметил, что я отличная мишень.

После мне рассказали, как он прицелился мне между глаз. Тот парень редко промахивался с такого расстояния, и я запросто мог погибнуть тем вечером… но то ли легкий ветерок, то ли искривленная стрела спасла мне жизнь… Хотя ухо оторвала.

В тот день я уяснил две вещи: случай капризен, а шлем нужно всегда крепко застегивать. Ты поняла, что я сказал?

Виана молча кивнула, хотя и не со всем была согласна. Хотелось бы ей верить, что она промахнулась, но это не так.

Волк похлопал девушку по плечу и отошел, чтобы поговорить с другими. Виана осталась у костра одна и крепко задумалась. Солдат, которого Волк назвал Гарридо, присел рядом с ней.

— Не придавайте значения всему, что наговорил этот упрямец, госпожа.

— Зовите меня просто Вианой, — попросила девушка, давно почувствовав, что не заслуживает подобного обращения.

— Хорошо… Виана, — с трудом вымолвил Гаррид.

Виана мысленно улыбнулась и тут же вспомнила, что, по словам Белисии, Волк тоже был хоть и опальным, но дворянином. Тем не менее, жившие в лагере люди вели себя с ним запросто, по-свойски.

— Я тебе верю, — продолжил Гаррид. — Думаю, Арак и впрямь непобедим. Видишь вон того солдата? — добавил он, указав подбородком на сидевшего неподалеку угрюмого мужчину, сердито натачивавшего свой нож. — Это мой боевой товарищ, мы вместе сражались с дикарями. Представь себе, силен как бык. Боевой топор всегда был при нем, и как-то раз ему выпал случай метнуть его в Арака, когда тот вырвался вперед. Виана, я видел своими глазами, как топор вонзился в спину проклятого дикаря, а тот как ни в чем не бывало поскакал дальше. Знаешь, у дикарей нет доспехов. Арак даже хубон не надел. Бросился в бой с открытой грудью, и все подумали, что он сошел с ума или слишком возгордился. Словом, топор друга угодил ему прямиком в середину спины и должен был сломать хребет.

— Этого не может быть, — прошептала Виана, побледнев как полотно.

— Может или нет, но было именно так. Я сам это видел. Тут отыщется немало людей, кто может рассказать подобные истории. Но Волк никогда этого не признает.

— Почему?

— Как бы это сказать, — Гаррид помялся, подыскивая подходящие слова, и, усевшись поудобнее, продолжил. — Видишь людей, собравшихся здесь? Кто мы, по-твоему?

— Оставшиеся в живых солдаты, — ответила Виана. — Так сказал Волк.

— Для него мы больше, чем просто солдаты: мы — зародыш новой армии, которая будет сражаться с дикарями и победит.

Виана снова оглядела лагерь и не смогла сдержать улыбку.

— Знаю, на победителей мы не похожи, — без тени обиды продолжил Гаррид, — наверняка большинство из нас ни за что в жизни не пойдет сражаться с варварами снова, но Волк не сдается. С другой стороны, постепенно к нам приходит все больше народа, и скоро мы сможем смелее нападать на дикарей.

— Так вы и есть те самые «мятежники», о которых все говорят! — внезапно осенило Виану.

— Пытаемся стать, — скромно ответил Гаррид и улыбнулся. — Пока ничего серьезного не сделали, так, по мелочи: устроили засаду на дороге, напали на сторожевые посты. Даже пощекотать их толком не сумели, но, возможно, со временем окрепнем настолько, что дадим настоящий отпор. Волк, по крайней мере, именно на это