С этими словами лич подлетел к двум десяткам закованных в латы мёртвых рыцарей. В глазницах их грубых и помятых шлемов горели знакомые зелёные огни.

— А вот это уже настоящая сила! — довольным тоном воскликнул Тарг. — Это рыцари смерти, элита воинств мёртвых! Да что там, большинство выдающихся некромантов могли создать таких не больше пяти! В моих армиях их было двадцать два, и все исполняли задачи полевых командиров, а не рядовых воинов. Мне было слишком жалко их терять.

— А из этих выйдут командиры? — поинтересовалась я. — Уверен, что все они были хорошими воинами?

— Абсолютно! В процессе ритуала ты нечаянно воззвала к древним душам прежних владельцев этих доспехов. Все они прежде были либо полководцами моих врагов, либо элитными солдатами и стражами. Не знаю, из всех ли выйдут командиры, но в их боевом искусстве я нисколько не сомневаюсь. Кузнецам нужно будет выковать им достойное оружие, а также подлатать их доспехи, и рыцари смерти станут несокрушимым костяком нашей армии.

— Слушай, Тарг, а та… штука из тени, она тоже соткана из чьей-то души?

— Ты про ночную тень? Я не знаю. Ночные тени — это существа, имеющую прямую свзяь с миром некротической энергии, с Планом Теней. Обычно они только там и обитают, а если забредают в Аркедорум, то уносят с собой жизни сотен людей, прежде чем сильнейшим охотникам на монстров удаётся их истребить. Прежде мне не доводилось видеть ночную тень во плоти.

— Когда я нечаянно к ней прикоснулась, то почувствовала физическую оболочку. Но потом тень убежала, пройдя сквозь стену.

— Как правило, ночные тени имеют постоянную осязаемую форму, — пояснил Тарагвирон. — В отличие от обычных теней, ночных можно поразить обыкновенным оружием, хоть и сделать это весьма непросто. Но та, которую создала ты, чем-то отличается от других. Я не знаю, какими способностями она может обладать, равно как и каким интеллектом или душой она наделена.

— Нам следует её найти, пока она не наделала бед. Боюсь, это создание может оказаться крайне опасно.

— Поверь мне, оно крайне опасно. И не стоит искать его: пока ночная тень прячется, её не найти. Но рано или поздно она обязательно выдаст себя чередой убийств. И будь готова к тому, что она может породить неподконтрольные тебе тени.

— Отлично, — сухо произнесла я. — Только этого нам не хватало.

— Тебе не на что жаловаться: ты только что взяла под контроль огромную армию нежити, которая вполне способна захватить пару-тройку хорошо укреплённых крепостей. Пора начать думать о следующем шаге, Джуди: твой предыдущий явно не останется незамеченным. Если подумать, он уже был замечен какими-то выдающимися магами.

— Думаю, нам нужно разобраться с Орденом Хранителей Жизни. Сейчас они являются нашими естественными врагами.

— Обрушим на них всё наше новообретённое войско? — спросил Тарагвирон, сверкнув огнями своих глазниц.

— Сперва попробуем с ними поговорить. Не думаю, что подобная организация состоит из плохих ребят. Если нам удастся избежать конфликта, то мы сохраним множество жизней… и наших воинов.

— Твоя мягкость рано или поздно тебя погубит, Джуди. Вместо речей дипломатов ты можешь столкнуться с мечами и стрелами.

— А кто сказал, что я собираюсь проявить мягкость? Ты забываешь, Тарг, я уже весьма могущественный маг. И, как ты верно заметил, у меня есть армия. Теперь я могу позволить себе говорить с позиции силы.

Несколько дней мы переводили дух после обрушившейся на нас бури, но теперь мы были готовы выступать. Интересно, кто будет ждать меня на этот раз? Люди? Эльфы? Кто-то ещё? Надеюсь, хотя бы теперь мне предстоит иметь дело с цивилизованным обществом, которое ценит красоту и умение орудовать словом, не топором. Тогда красота и острота ума окажутся куда сильнее топоров и мечей.

Сфокусировавшись, я в очередной раз преобразила своё платье. Теперь его подол постоянно источал густую чёрную дымку, которая шлейфом тянулась вслед за мной. Вместо того, чтобы скрывать свои магические таланты, я собиралась выставить их напоказ: так у меня был шанс отбить желание сражаться со мной.

Несколькими заклинаниями я прихорошилась, уложила причёску и сменила цвет спадающего на лоб непослушного локона волос на зелёный. Я удлинила ногти, окрасила их в чёрный цвет, а губы — в ярко-красный. Затем я сосредоточила значительное количество окружающей меня некротической энергии в своём платье, дабы не повторить ошибку, которую я допустила на арене крепости Угрук. Отныне источник моей силы будет следовать за мной повсюду, пускай и в небольших объёмах.

Вопреки советам Тарагвирона, я решила не брать с собой армию мертвецов или рыцарей смерти: вряд ли Хранители Жизни без боя позволят им приблизиться к крепости. Я предложила остаться и своему учителю, но он настоял на обратном. Орков тоже не жаловали в тех землях, и брать с собой большой отряд было бы неразумно, потому к Ордену Хранителей Жизни отправлялось всего четверо — я, Угрук, Ктук и Тарагвирон. Карл и вождь Гудай оставались здесь присматривать за гробницей и племенами орков, ну а гоблины оказались предоставлены сами себе. Я также выделила в помощь оркам четыре сотни мертвецов, чтобы те помогали возводить постройки, охотиться и выполнять любой другой физический труд.

Прочитав мощное заклинание и открыв портал, я приготовилась ступить в неизвестность. Рунический круг замер и засветился всполохами энергий, а затем наша четвёрка перенеслась на другую сторону.

Глава 14: Древо жизни

Свежий, тёплый ветер задул в наши лица и зашелестел густой листвой различных деревьев. Где-то совсем рядом журчал бурный ручеёк, а над нашими головами пели птицы. Я будто бы оказалась в совершенно ином мире, где кипела жизнь и господствовала природа.

Даже сквозь густой лес мы видели одинокое исполинское древо, что тянулось выше горного хребта на его фоне. Именно у этого древа располагалась цель нашей экспедиции — Орден Хранителей Жизни.

— Нужно оставаться начеку, — предупредил нас Угрук, не выпуская из рук топор. — Эльфы — мастера засад. Они бьют быстро и тихо, стараясь избегать ближнего боя.

— Орден Хранителей Жизни принадлежит эльфам? — поинтересовалась я у гиганта.

— Они принимают в свои ряды представителей любых рас. Но большинство является эльфами.

— Что могут противопоставить дикари с луками могущественным магам? — надменно произнёс Тарагвирон. — Джуди, подчини животных и насекомых: пускай они станут нашими глазами и ушами.

— Я бы не рисковала использовать взгляд созерцателя в этом месте, но немного разведки нам не помешает. Мы узнаем, если кто-то попытается к нам приблизиться.

Я прочитала несколько