с вашим орденом! Иными словами, я могу избавить Хранителей Жизни от многовековой службы и нескончаемого противостояния мертвецам. Ваша борьба может быть окончена! Необходимости проливать кровь за враждебно настроенное к вам королевство больше нет! Вы сможете начать жить так, как сами того захотите, освободив себя от клятв и не поставив под угрозу мир живых! И для этого вам нужно всего лишь проявить толику терпения и тактичности.

За всю мою речь архимагистр Кираэль ни разу не переменилась в лице: она всё также смотрела на меня мрачным, холодным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но многие мечники после моих слов посмотрели на неё и на меня с надеждой, с внезапно родившейся верой в то, что их жизни могут измениться в лучшую сторону. И всё же около половины из них продолжали сверлить меня подозрительными и враждебным взглядами.

— Мы не ведём переговоров с некромантами, — сухо повторила Кираэль. — Орден никогда не пойдёт на поводу у той, кто повелевает ордами нежити, и никогда не прекратит свою миссию.

Весь зал залился шёпотом: мечники ордена принялись оживлённо обсуждать принятое архимагистром решение. Многие из них выглядели сильно возмущёнными и недовольными, но никто не решался вставить слово поперёк воли Кираэль. Никто кроме одного эльфа.

— Это предложение, от которого… нельзя так просто отказываться, — сказал Алиагосс, обратившись к архимагистру. — Наш орден существует не ради убийства нежити, а ради защиты живых, разве не так? Если мы можем навсегда устранить угрозу в лице армий из Мёртвых Земель, то сделать это — наш долг. Если же мы убьём достопочтенную королеву Кинамору, то мертвецы вновь выйдут из-под контроля, и наша борьба продлится ещё много веков!

— Алиагосс, ты забываешься! — громко произнёс ещё один эльф, спускающийся к нам по ступеням лестницы. Этот тип выделялся тёмно-рыжими непослушными волосами и очень строгим взглядом, а его меч в висящих на спине ножнах казался каким-то непропорционально широким и коротким. — Если мы позволим повелительнице мёртвых творить всё, что ей вздумается, и усыпим свою бдительность, то однажды заплатим непомерно большую цену. Мы воины, а не дипломаты.

— В самом деле? Разве вы не стояли в стороне, когда короли Давитана в погоне за своими амбициями порабощали ваших сородичей и разрушали крепости нашего ордена? Разве не вы судорожно искали мирное решение проблемы вместо того, чтобы дать отпор и за себя постоять?

По залу вновь разошёлся ропот, но в этот раз центром обсуждений стал беловолосый эльф, а голоса звучали преимущественно осуждающе.

— Мне кажется, или этот Алиагосс не относит себя к местным эльфам? — тихо спросила я у Тарагвирона, пока внимание толпы переключилось на бунтаря.

— Я думаю, он алидаморец, а не уроженец Эленвуна, — предположил лич. — Внешние черты и манера речи этого мечника выдают в нём так называемого «высшего эльфа».

— Алиагосс, архимагистр Кираэль верно сказала: твоё слово здесь не имеет веса, — заявил рыжеволосый эльф, спустившись по ступеням и представ перед алидаморцем. — Отступи, пока ты не сделал себе хуже.

— Мой друг, ты никогда не задумывался, почему меня до сих пор не возвысили до магистра? — произнёс Алиагосс вместо ответа. — Едва ли мои навыки владения мечом не соответствуют необходимым.

— Всё просто: ты слишком молод, импульсивен и неопытен. Ты не можешь рассмотреть всю картину целиком и верно оценить риски. И ты чужак, неспособный проникнуться нашим духом и стать полноценным Хранителем Жизни.

— Твои слова подобны лезвию меча, Сиахсис. И всё же верно ты сказал лишь одно: я чужак, взгляды которого отличны от взглядов большинства. Ты зря винишь меня в недостатке проницательности и опыта, ведь, в отличие от большинства из вас, я прошёл через настоящий Ад и не рос под защитой старших товарищей. Я видел мир таким, какой он есть, а потому знаю, ради чего в нём стоит проливать кровь, а ради чего нет.

Двое эльфов смотрели друг на друга с вызовом и были неспособны принять точки зрения друг друга. Нависшая напряжённая тишина давила на всех присутствующих в зале, включая меня, и сейчас большинство мечников будто бы про нас позабыло.

— Мы воины, а не дипломаты, — повторил Сиахсис спустя некоторое время. — Так решим же наш спор как воины: мой клинок против твоего. Если я тебя одолею, ты больше никогда не будешь противиться воле магистров, и мы решим судьбу королевы Кинаморы без твоего участия.

— Да будет так. Но если одержу верх я, поклянитесь, что позволите королеве уйти. Пускай время докажет правдивость её слов, а после… Уверен, вы сумеете принять правильное решение.

Рыжеволосый эльф посмотрел на архимагистра Кираэль, и та коротко ему кивнула. Тогда Сиахсис отошёл на несколько шагов от противника и аккуратно снял клинок с ножнами со спины.

— Вам лучше отойти, — коротко произнёс Алиагосс, не сводя взгляда с оппонента. — Чем дальше, тем лучше.

Я обратила внимание, что другие мечники уже успели разойтись, дав дуэлянтам побольше места для их поединка. Не задавая лишних вопросов, мы последовали их примеру.

Когда Сиахсис обнажил свой меч, я сильно удивилась: этот клинок будто бы состоял из множества очень коротких, соединённых вместе толстеньких лезвий, а снизу его рукояти торчала белесая тонкая верёвка, заканчивающаяся металлическим кольцом. Рыжеволосый эльф взмахнул своим причудливым оружием, и лезвия расцепились, верёвка натянулась, а весь клинок стал похож на огромную извивающуюся змею.

— В древности я слышал истории о мастерах сегментных мечей, живущих в далёких южных странах, — задумчиво произнёс Тарагвирон. — Вот уж не думал, что кто-то в действительности использует нечто подобное.

Стоило Сиахсису ещё раз взмахнуть своим мечом, как наши сомнения в его мастерстве тут же развеялись: многочисленные лезвия засвистели и заплясали внутри зала в едином непрекращающемся смертоносном танце, не давая какой-либо возможности приблизиться к рыжеволосому эльфу. Тем не менее Алиагосс выглядел спокойным и даже чуточку расслабленным. Он набрал в грудь воздуха, выдохнул и бросился вперёд.

Змеиный меч с огромной скоростью и угрожающим свистом устремился к алидаморцу. Молниеносным движением Алиагосс выхватил короткий клинок и, резко пригнувшись, вскользь отразил удар, а затем побежал дальше. Но Сиахсис сделал новый оборот в своём безумном танце, раскручивая меч вокруг себя, и его лезвие вновь устремилось к противнику, вынуждая того сделать шаг назад.

Не без труда светловолосый мечник уворачивался и отражал удары, не переставая отступать под натиском атак противника. Постепенно изматываемый интенсивностью боя Алиагосс отскочил на пару метров, пытаясь выйти из зоны поражения змеиного меча, но в этот миг Сиахсис перехватил рукоять своего оружия обеими руками и нанёс резкий, размашистый вертикальный удар.

С оглушительным свистом парящие лезвия рассекли воздух и