Мы не переходили черту, балансируя на грани острых ощущений. При том мы понимали, что это лишь временное явление. Мы оба хотели большего, но не торопились сделать последний шаг.

А еще в окрестностях академии отыскалась масса укромных уголков, где можно было спрятаться от любопытных глаз и позволить себе немного больше, чем предусматривалось правилами приличия.

Никто из нас не заговаривал о будущем. Не признавался в любви и не давал определения чувствам. Мы оба старательно избегали этой темы. Честно говоря, я не хотела слушать никаких признаний. Однажды со мной это уже было и ничем хорошим не закончилось. Произнося те самые желанные слова, мне лгали лицо. Сейчас я хотела жить и наслаждаться каждым мгновением рядом с сероглазым боевиком.

Наша идиллия закончилась через неделю.

В воскресенье пятнадцатого декабря мы отправились на королевскую площадь, решив покататься на коньках. Именно там я неожиданно встретилась со своим прошлым.

Я у бортика ждала, когда Колдер оплатит и принесет нам коньки. Погода сегодня радовала ярким солнцем на безоблачном небе. Мороз стоял совсем небольшой, но достаточный, чтобы разрумянились щеки и слегка озябли руки без перчаток.

Поправив шапку, я развернулась и неожиданно обнаружила в паре шагов от себя высокого светловолосого парня в ярко-красной куртке. Он практически не изменился: все те же темные нахмуренные брови над светло-карими глазами, такая же короткая стрижка с выкрашенными в голубой отдельными прядями, приятные черты лица и довольно симпатичная улыбка. Правда, сейчас он не улыбался, внимательно рассматривая меня.

Если бы я сделала вид, будто мы незнакомы, поступила бы глупо и странно. А потому я нацепила на лицо высокомерное выражение и сдержанно кивнула, приветствуя давнего знакомого, которого не видела более четырех лет и, честно говоря, не желала видеть еще дольше. Отвернувшись, дала понять, что разговаривать не намерена.

Только вот Грег Оланд никогда не понимал намеков.

– Надо же, малышка Абигейл! Сколько лет, сколько зим, – издевательски протянул он, подходя ближе. – Ты нисколько не изменилась.

Пахло от него все той же туалетной водой с нотками хвои и сандала.

– Ты тоже, Грег, – сухо отозвалась я. – Проездом в наших краях?

«Пожалуйста, скажи да» – мысленно взмолилась я.

– «Свирепые гарпии». У нас через пять дней товарищеский новогодний матч с университетской командой «Непобедимые драконы». Вот приехали пораньше потренироваться, изучить арену. А ты все еще учишься?

Последнюю фразу он произнес таким тоном, словно я не училась, а занималась чем-то непристойным.

– Учусь, – коротко кивнула я.

– А могла бы сидеть дома, заниматься делами, отдыхать и ждать… меня.

– Так себе перспектива, если честно, – сухо заметила я и взглядом поискала Колдера. Ну где же он?

– На твоем месте мечтали оказаться многие, – продолжил бывший жених.

– Очень им сочувствую. Прости, Грег, но я занята.

– Вижу, как ты занята.

Взгляд светло-карих глаз, которые сейчас почему-то казались особенно холодными, медленно прошелся по мне. От него не укрылись обычная куртка, потрепанного вида ботинки и смешные вязанные шапка и шарф. Да, когда-то я выглядела совсем по-другому.

– Оно того стоило, Абигейл? – закончив осмотр, ехидно поинтересовался Грег.

– А ты как думаешь? – фыркнула я.

Краем глаза я заметила Колдера, который направлялся ко мне с коньками в руках. Судя по взгляду, которым он одарил Грега, они тоже были знакомы. Ну еще бы! Оба ведь играли в магбол, к тому же в соперничающих командах. Естественно, они друг друга знали. А это означало, что лишних вопросов не избежать.

Встреча давних соперников получилась спокойной и холодной, как кусок льда.

– Оланд.

– Найт.

А потом они синхронно уставились на меня, осознав, что их объединяет не только магбол, но и моя скромная персона.

– Ха! – первым очнулся Грег, скривив губы в презрительной усмешке. – Ты и этот… Найт? Серьезно?

Колдер вопросов задавать не стал. Просто подошел ближе и встал рядом со мной, молчаливо поддерживая и давая понять, что готов прийти на помощь.

– Думаю, тебе пора уходить, Оланд, – спокойно произнес Колдер.

– А твои родители в курсе, Абигейл? – насмешливо спросил Грег.

– Ни я, ни мои родственники тебя больше не касаются, Грег, – отрезала я. – Не скажу, что была рада тебя видеть. И прощай.

– Ну-ну, посмотрим. До встречи, Найт.

Колдер ничего не сказал. Просто молча вручил мне коньки.

– Очередь большая. Пришлось задержаться, – сообщил он, делая вид, будто ничего не произошло. – Не замерзла?

– Нет. Колдер…

– Давай переобуваться, а то мы так и не покатаемся, – перебил он, усаживая меня на только что освободившуюся скамейку.

Я кивнула. Наверное, он был прав. Сейчас не время.

Мы много катались, развлекались, и Колдер не задал ни единого вопроса. А ведь у него их возникло немало. Я точно знала. Но он молчал и терпеливо ждал, когда я сама решу все рассказать.

– Ты слышал о Форстенах? – начала я, когда мы в наемном экипаже возвращались в академию.

– Форстены? – переспросил он, задумавшись на мгновение. – Это семья целителей из западных земель? У них еще фабрика по выпуску запатентованных зелий.

– Да. Омер Форстен – моя дядя.

Если Колдер и удивился, то вида не подал.

– Я Абигейл Форстен, – тихо призналась я. – Немного переделала фамилию, когда поступила в академию. Не хотела лишних вопросов, сравнений и всего остального.

– Логично. Надо же… ты аристократка. Никогда бы не подумал. Ты их так не любишь.

О да, я никогда не скрывала своей нелюбви к аристократии. В первую очередь, потому что сама среди них выросла. Видела, общалась, знала их ценности, нормы и правила. И ненавидела всем сердцем. Я все сделала, чтобы быть другой.

– Грег должен был стать моим мужем. Наша помолвка состоялась, когда мы были еще детьми. Моя жизнь была расписана на годы вперед. Что будет, как будет, когда будет… а я взбунтовалась и сбежала. Отказалась от Грега, семьи, денег и всего остального, – рассказывала я, устремив взгляд на проплывающий в окне ночной город, который сверкал множеством ярких огней.

– Почему? Захотелось свободы?

– Захотелось быть собой, а не приложением к Грегу Оланду, который и не собирался скрывать, что единственная цель моей жизни – обеспечить его счастливое существование, рожать детей, создавать уют и не мешать ему развлекаться.

– Ты думаешь, я такой же? – после небольшой паузы поинтересовался Колдер.

– Мне бы очень хотелось верить, что нет. – И со смешком спросила: – Ты же не собираешься жениться на мне и содержать пару-тройку любовниц?

Наверное, мы впервые заговорили о будущем, и я не понимала, правильно поступила или нет. Вдруг это что-то изменит.

– Нет, – отозвался Колдер и взял меня за руку, – я не собираюсь содержать любовниц. Зачем, если