— Я весь внимание.

Парень постучал указательным пальцем по столу, привычка не оставляла его и здесь, и произнёс:

— Если выигрываете вы, я отдаю всё что заработал сегодня и плюсом — поступаю к вам на службу. Уверен, вы осведомлены о моих, скажем так — необычных навыках.

На этом моменте, в зале возник гомон. Люди принялись обсуждать предложение.

— Если же выигрываю я, — хакер сделал паузу, выжидая, — вы отдаёте мне двести тонн золота в течении двух недель.

Наступила тишина. Условия были озвучены. На лице управляющего отразились тени сомнений, которые он тут же озвучил:

— Вы действительно считаете, что стоите этих денег? — с усмешкой произнёс тот.

— А вы знаете ещё кого-то, кто способен победить противника любого уровня в битве один на один?

Ларгус улыбнулся. Ему определённо нравился этот смышлёный парень.

— Ваша правда. Не знаю. Но вот в чём дело. Сумма, которую вы просите… её нет ни у одного аристократа страны.

— Хреново, когда нечем заплатить, правда? Но выбор за вами. Или играем в богов, или расходимся людьми.

Крофт неожиданно рассмеялся. Это было так неестественно в сложившейся ситуации, что собравшиеся стали бросать косые взгляды в его сторону. Закончив хохотать, управляющий утёр слезу и произнёс:

— Ставка принята. Играем.

***

Противостояние умов. Ситуация, свойственная исключительно людям. Животные сражаются клыками и когтями, рогами и бивнями. Человек, не наделённый ни физической силой, ни острыми колюще-режущими отростками — приспособил для эволюционной борьбы то единственное, чем обладал. Разум.

И одолел всех.

Но что делать, если в противники интеллекту достанется такой же интеллект? Кто же выйдет победителем в этом случае?

Игра в покер с Крофтом продолжалась второй час. С переменным успехом инициатива переходила от одного к другому. Но был один большой нюанс. Хоть игроки старались держать лицо, но Ларгус явно справлялся с этим хуже. Управляющий, желавший закончить бой за полчаса, на излёте второго уже и сам был не рад своей затее. Его противник разгадал секреты заведения. Это было понятно уже потому, что Крофт не мог воздействовать на его сознание. Удивительно — но факт. Специалист в ментальной магии при первой же попытке проникнуть в мозги к Харрину сходу налетел на глухой барьер, который отбросил астральное тело мага назад, в свой носитель. Студент в этот момент слегка ухмыльнулся одной половиной лица.

Но это ещё пол беды. Наследник угасшего рода и сам оказался экспертом в контроле сознания. И теперь уже Ларгус был вынужден отбивать атаку за атакой на свой разум. Их мощь с каждым новым ходом парня становилась сильнее и сильнее. Наследник Харринов вёл борьбу на истощение, стремясь рассеять внимание оппонента, тем самым заставив того совершать ошибки.

Ментальное противостояние двух человек почти физически ощущалось другими в воздухе. Многим из наблюдавших за этой партией в карты становилось плохо, и те удалялись в туалет, или подышать на улицу. Но никто так и не сумел догадаться об истинной причине их самочувствия. Всему виной была хитрая магическая система, выстроенная в помещении. Сложное и запутанное заклинание, витавшее в самом пространстве, опутывало невидимыми нитями разум людей попавших сюда и подталкивало к нелогичным и неразумным поступкам. Так, один мог играть без конца, проигрывая всё больше и больше, не в силах противостоять паутине, в которую попал. Другой мог выиграть миллион и завтра же проиграть два, вернувшись в казино как зачарованный. Ложь, основанная на искусстве манипуляции всегда была тонкой наукой, доступной не всем. И хакер, разгадав секрет ловушки сознания, сумел обернуть это в свою пользу. Скользя по невидимым нитям, тянущимся от одного человека к другому, он ненавязчиво, раз за разом подталкивал тех к неправильным решениям. И выходил победителем из любой схватки, тем самым растревожив истинных хозяев паутины.

И сейчас два паука вели битву сразу в двух измерениях. В одном на стол падали карты, в другом — волны энергии пытались пробить ментальную защиту.

Со стороны Шухова слегка наивно было считать, что он с наскока одолеет одного из создателей системы, которая приносила миллионы золотых в течении нескольких десятилетий. Поэтому сейчас хакер сосредоточенно искал бреши в его ментальной защите, массированно атакуя её мыслеобразами. Старая добрая DDoS атака забивала Крофту весь канал коммуникации и отвлекала немалое количество сил на её фильтрацию. Но это была лишь вершина айсберга. На земле, хакеры часто маскировали настоящий взлом системы подобной атакой, чтобы сложнее было отследить их истинные действия. Как правило, атакуемые начинали яростно бороться с нагрузкой канала, не замечая что по их серверам уже лазят призраки.

Так и здесь.

Пока управляющий воевал с видимой угрозой, призраки подбирались с совершенно иной стороны.

Матч продолжался уже довольно долго и Артём решил несколько разнообразить молчаливую атмосферу казино:

— Я всегда считал, что покер наиболее близок к философии жизни чем, например — шахматы.

— Потому что в картах можно обмануть, не так ли? — чтобы не терять лицо поддержал разговор Ларгус.

— Именно. Всё как в жизни. Никто не знает, что у тебя на душе, и какие у тебя карты. Твори что хочешь.

— И отвечай за это сам, — добавил Крофт. — Вскрываемся?

Парень кивнул и игроки показали комбинации. Две пары в руках управляющего, и сет у Шухова. Третья победа подряд.

— Хм-м, вам определённо везёт, — протянул Крофт.

— Да, не отрицаю.

Прошла раздача. Игроки продолжили партию.

— Шахматы жестоки, — продолжал разглагольствовать хакер. — Там побеждают умные. Но что делать нам, обычным людям?

— Любопытный вопрос. Повышаю.

— Поддерживаю.

— Игра, где ошибка может стоить партии, мне кажется недостойной. Люди — это всего лишь люди. И они должны иметь право на ошибку.

— Да, карты более терпеливы в этом плане, — задумчиво сказал Ларгус. Повышаю.

— Ставлю всё, — Шухов выдвинул вперёд свои фишки.

Управляющий улыбнулся.

— Вы настолько уверены в своей победе?

— Нет. Да. Не знаю. Может я просто блефую? — так же улыбнулся хакер.

— Ва-банк?

— Ва-банк.

Крофт первым открыл свою комбинацию. На Артёма смотрели три карты одного достоинства и одна пара.

— Фулл-хаус, молодой человек. Кажется сегодня не ваш день.

— Редкая комбинация, — согласился хакер. — Но всё же не насколько редкая… — как эта.

На стол легли четыре карты одного достоинства. Каре. Лицо управляющего три раза сменило свой цвет. Прежде невозмутимое