что затормозить удалось только упав на землю, пару раз перекатившись через себя. В пяти метрах от него, судя по звуку, сделали то же самое. Встав на ноги и опершись на дерево, едва дыша, Артём спросил:

— Кто ты?

— Кто ты? — ответила пустота в паре метров от него.

«Не говори, — снова раздался голос в голове. — Храни молчание и оно не тронет. Сейчас не времяидти вперёд, маленький мечтатель. Проход сквозь тьму закрыт для смертных. Жди, пока тени уйдут. С первым лучом рассвета, ты встретишь того, кого ищешь.»

«Кто ты?» — уже мысленно задал вопрос Шухов. Но ответа так и не получил. Неведомый благодетель больше не отвечал.

— Кто? Ты? Кто… ты? Кто ты? КТО ТЫ? КТО ТЫ?! — впереди темнота продолжала сходить с ума. Но теперь было не страшно. То ли эмоции схлынули, то ли голос в голове придал уверенности что всё будет в порядке… хакер уселся на корень дерева и стал ждать пока мир станет прежним.

Артём ни о чём не думал сейчас и ничего не желал. Невидимые лесные боги продолжали свои дьявольские игры в считанных метрах от него, но парень просто смотрел на свой фонарь что продолжал дарить яркий и спокойный свет. Здесь, среди пустоты, он внезапно показался Шухову очень красивым. А ещё — невероятно тёплым. И таким… своим.

Как появляется драгоценное?

Потеряй — а потом найди.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. В один момент в древнем лесу снова наступила тишина. Всепоглощающая тьма отступила, не оставив после себя ничего. Впереди снова пролегали обычные тени, отбрасываемые высокими деревьями, от света кристалла. Окружающее пространство снова стало обычным. Слегка приглушённым, но — привычным.

— Кто ты? — из желания удостовериться в верности наблюдений, хакер задал вопрос в тишину.

И тишина не ответила. Путь был свободен.

Выйдя из леса, Артём посмотрел на восток — до восхода солнца оставалась пара минут. Интересно, окажется ли верным…

— Замри! Руки за голову, чтобы я их видел! — раздался за спиной парня резкий голос.

Выполнив указание, человек обернулся через плечо. Да — и это предсказание голоса оказалось верным. Перед Шуховым в полном боевом обмундировании стоял эльф.

Первый солнечный луч упал на ветку дерева над головой парня. Наступил новый день.

***

Хакера связали и пинками погнали вниз, по извилистой тропе, змеёй спускавшейся в ущелье, что представляло собой скалистую долину, рассечённую пополам руслом высохшей реки. Высота самого длинного выступа была не менее четырёхсот метров. Трещины в стенах со временем превратились в настоящие пещеры, уходящие глубоко под землю. Естественная природная цитадель служила последним убежищем для народа, который вытеснили из собственного дома.

Эльфийская раса была самой долгоживущей из всех. Средний возраст представителей этого вида доходил до трёхсот лет. Ещё одной отличительной их особенностью была некая сказочная красота, которой не обладали представители других рас. Вероятно, именно эти два параметра сильно раздражали людей, и те в свою очередь мстили эльфам за их природные черты.

Не сказать, что это была лютая вековая вражда между двумя народами, нет. Просто временами происходили обострения конфликтов на почве прихода новых королей к власти. Каждый из них стремился повысить свой статус за счёт маленькой победоносной войны с соседом, и как правило, под раздачу попадали то зверолюди то эльфы. Неудивительно, что последние относились к людям не очень дружелюбно.

Шухова связали и пинками погнали вниз по каменной тропе. Длинноухий патруль, состоящий из троих воинов, вооружённых луками в процессе конвоирования нарушителя как-то странно поглядывал на небо. Будто ожидая, что оно разверзнется и оттуда полезут демоны. И честно говоря, хакеру эта картина очень не понравилась.

— Кого вы там высматриваете? — решил задать вопрос человек.

— Шагай давай, — толкнули его сзади. — Скоро узнаешь.

Наконец, спустя час такого сопровождения, Шухова привели в одну из каменных пещер, что находилась под сводом скалы. Та нависала над входом как козырёк над подъездом. Внутри царил полумрак, подсвечиваемый лишь флуоресцентными растениями, что давали мягкий, призрачный свет. Высокий потолок оплетала некая живность, своим видом напоминающая земной хмель, но приспособившийся к жизни в темноте. По просторному помещению сновали эльфы. Каждый спешил по своим делам, так что на Артёма сначала просто не обратили внимания.

Патруль прошёл первую пещеру и свернул налево, в узкий проход. Дальше пленника провели по лабиринту коридоров, похожих один на другой как две капли воды. Уверенно поворачивая то влево, то вправо, командир отряда погружался всё глубже в недра горы. Наконец путь привёл их в шахту, выдолбленную уже ручным способом. Здесь в камерах за толстыми решётками находились узники. Местный аналог тюрьмы.

Взяв связку ключей со стены, эльф пошурудил в замке одной из решёток и отворив её, затолкал человека внутрь.

— Сиди здесь, падаль. Эти стены — последнее что ты увидишь в жизни.

— И всё-таки ты передай мои слова своему вожаку, — бросил парень. — Думаю, он не откажется от встречи со мной.

Встретившись с эльфами при выходе из леса, хакер заявил что желает говорить с их главарями по поводу возвращения лесному народу утраченных территорий. Но вооруженные луками солдаты лишь хорошенько того отделали и связали.

— Ага, обязательно передадим. Нам только советов от людей ещё не хватает, для полного счастья, — осклабился один из конвоиров.

Хакер тяжело вздохнул — переговоры обещали быть долгими.

Когда патрульные наконец ушли, из соседней камеры раздался голос:

— Ты от Вильяма? — голос был глухим и сиплым. Человека явно давно нормально не кормили и не поили.

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул Шухов. — Сколько вас здесь?

— Двое. Третьего недавно увели наверх и с концами. Зачем ты пришёл сюда?

— За армией, — коротко ответил хакер.

В соседней камере раздался звук, будто кто-то хотел что-то сказать, но подавился в процессе и теперь не мог нормально вздохнуть. Артём отошёл к дальней стене и уселся на каменный пол. Сейчас начало дня. Если к вечеру его не отведут к старейшинам, придётся заявляться в гости самому.

***

Артефакт у Шухова отобрали ещё в процессе связывания при выходе из леса. Благо, тот особо и не сопротивлялся. Обыскав его и убедившись что больше ничего опасного у человека с собой нет, эльфы угомонились.

Советы Рокстара про запасные амулеты Артём конечно проигнорировал, но без защиты, хакер не остался. Просто он не хотел, чтобы лидер наёмников знал,