— Мне нормально, — ответила Ожега. Озара же тоже помотала головой. Оляна прислонилась и поняла, что, в отличие от неё, у Озары даже не потеплела кожа, оставаясь приятно-прохладной. Да и Ожега пока даже не вспотела.

Тем временем Блага подготовила настой для веника, бросив в воду легко узнаваемые листики земляники и рябины.

— Рябиновый веник с полынью и рогозом поможет вам избавиться от безнадёжности, порождаемой неверием в собственные силы, — сказала Блага. — Я буду вас парить по очереди. Первой будет Озара.

Оляна смотрела, как тетя умело охаживает Озару по шее, спине, от затылка до пяток, нагоняя пар и жар каждые три захода, и ей становилось душно и тяжко только от доносившегося до неё горячего духа. Озара порозовела, но вроде бы была в бане на полке, а не где-то в эмпиреях.

Оляна даже задумалась, не многовато ли у Озары безнадёжности, если её так долго парят. Вроде сестра в свои силы верила, да и сама она не считала, что совсем уж безнадёжна. Были некоторые сомнения, но… пока до неё дойдёт очередь, она помрёт от жара. В бане с каждой мигом становилось всё горячей.

— Теперь вы двое, ложитесь рядом, — вывел из мыслей властный тихий голос Благи, которая прихватила ещё веников, умудряясь держать по два в каждой руке.

Полок был достаточно широким и длинным, чтобы они расположились на нём втроём, лицом к стене и чуть в диагональ. Оляне досталась серёдка, и она прижалась к погорячевшему боку сестры, Ожега с другой стороны была попрохладней. Тётя нагнала пар и опустила широкий сдвоенный веник, тёплым влажным жаром окутав и прогладив от шеи к ногам и ударив по пяткам, которые почему-то зябли. А далее в ушах слились удары сердца и чавкающе-шлёпающие звуки веников. После очередного захода горячего воздуха и мягких ударов Оляна явственно ощутила, как из горла выходит странный холод, словно не она дышала горячим влажным воздухом только что и не её парили и парили. Словно и правда так уходили все сомнения. Да и чего сомневаться-то? От этих мыслей стало легче, тело звенело и одновременно растекалось по полку, расслабляясь от рябинового жара с нотками полыни.

— А теперь бегите на улицу, окунитесь в источник и возвращайтесь, — распорядилась Блага, остановившись в тот момент, когда Оляна уже готова была молить о пощаде.

На улице было хорошо. Совсем не холодно. От них шёл пар. В небе разгорелась сумасшедше-розовая вечерняя заря, блики которой ловила вода в источнике.

— Давай, — сёстры потянули Оляну за руки, и все трое бултыхнулись в блестящую воду, которая круглый год имела одну температуру — примерно четыре градуса по Цельсию. Оляна ожидала ощутить сковывающий холод, но вода показалась тёплой и приятно-прохладной, успокаивающей разгорячённую кожу.

— Ух, хорошо! — взвизгнула Ожега, широко улыбаясь. — Совсем не холодно.

— Это только так кажется, — ответила Озара. — Но да, я вообще не ощутила… только приятно, что всё закончилось. Ну, временно. Даже меня пробрало, я словно раскалённый уголёк стала, думала, полок прожгу, — хихикнула сестра.

— Давайте выходить, — предложила Ожега. — Тётя сказала только окунуться, а не плавать, как моржи.

— Ага, я тоже начала воду чувствовать, — согласилась Оляна, выбираясь первой по специальной лестнице сбоку. — Даже уже немного замёрзла.

Парная встретила их тёплыми объятиями, а тётя Блага повелела снова укладываться на полок.

— Четвёртый барьер — это сопротивление, вызванное чрезмерной самоуверенностью или нетерпеливостью, — сказала тётя, снова нагнетая жар. — Нужно всегда держать баланс, — их прогладили тёплым веником, который необычно приятно покалывал теплом подстывшую сверху кожу. — Уметь ждать, но действовать в нужный момент. Чувствовать этот миг. Каждый миг. Отринуть лишние мысли. Слушать внутри себя. Слышать себя. Слушать других. Слышать других.

Оляне показалось, что она слышит рокот, или просто речитатив Благи в какой-то момент слился в шум воды, шум реки, грохочущей по скалам. В ушах заложило, и на миг показалось, что рядом с ней прошло что-то большое, величественное, могучее. Её Зверь?

Оляна мысленно потянулась к нему и очнулась от шлепка веником.

— Слушайте, просто слушайте… — строго сказала Блага, а затем окатила их холодной водой так неожиданно, что они дружно вскрикнули. — Будьте терпеливы и внимательны. Приручить любого Зверя непросто, но самое главное, что от вас требуется, — это терпение и внимательность. Умение слышать и видеть, наблюдение и в результате — понимание.

Горько запахло тысячелистником. И Оляне вновь показалось, что она слышит рокот совсем рядом. Это её Зверь? Может, он думает о ней и она слышит его благодаря Дару?

«Я тебя слышу…» — послала она мысль в никуда и в ответ снова услышала громыхание бьющего о камни водопада.

— Полоскайтесь, — снова окатила их ледяной водой Блага, — используйте мыльнянку и рябиново-земляничный взвар из того таза.

Пока они мылись, тётя собрала в большой конопляный мешок все веники, веточки и листики, использованные в обряде. Оляна знала, что всё это высушат и сожгут на священном жертвенном огне — в Колядовой краде, традиционно собранной в виде небольшого сруба.

— Мы прошли четыре барьера? — спросила Озара, которая закончила намываться первой.

— Да, — кивнула тётя Блага, внимательно оглядывая баню на предмет пропущенных листьев или веточек, — можно сказать, что первая часть ритуала очищения закончена и вам предстоит короткий отдых перед ночными бдениями.

— Нам придётся оставаться в бане ночью? — уточнила Оляна. Каждому было известно, что Банники не любят подобного — даже те, что добры к своим хозяевам.

— Верно, пятый барьер — мужество, которое, в отсутствие мудрости, тоже часто ведёт к смерти. Пятый круг научит вас разумной осторожности, ибо в общении и слиянии со Зверем… Зверь может победить, и вы потеряете себя.

— А разве Инициация не проходит во время начала Коляды? — спросила Озара.

— Сейчас вы только познакомитесь со своим Зверем, — помолчав, ответила Блага. — Подготовитесь к слиянию. Примите его всем сердцем и душой, и тогда всё получится. Но ночь будет трудной. А пока выходите в предбанник, переоденьтесь и испейте рябинового морса.

Обещанный напиток был терпко-сладковатый, с мёдом и пряными травами, восхитительно прохладный и свежий. В предбаннике Блага отлила морса в блюдце и унесла обратно в баню поблагодарить Банника за лёгкий пар и первую