Понятное дело, что и эта информация была отправлена Грацу с очередной запиской, а мы со Светой решили на следующее утро продолжить беседу с характерником в надежде выпытать у него побольше интересной информации. И ведь вытащили. По крайней мере, кое-какие непонятки из недавнего прошлого обрели своё объяснение. Так, стало ясным, что ощущавшееся нами воздействие инфополя в самые разные моменты нашего общения с местными жителями есть следствие работы так называемого «покона». Здесь, оказывается, это не просто традиция, а определённый набор правил, за соблюдением которых следит «воля светлых», по объяснению всё того же Мирослава. То есть, преломил хлеб с незнакомцем — значит, уже не враг ему. Нарушил правило — получил откат. Причём, возможно, до смерти.

Сам характерник утверждал, что за соблюдением ритуалов покона наблюдает некая сознательная сила, та самая «воля светлых». Но с другой стороны, если разобрать услышанные нами от него легенды «о пришествии мудрых, что дали миру покон и порядок» да взглянуть на ситуацию с несколько иного ракурса, то получалось, что слинявшие под давлением своей бывшей паствы из мира Хольмграда, «боги», обжегшись на молоке, стали дуть на воду. То есть, вместо игры в великих и могучих, изредка снисходящих до просьб и молений примитивных человеков, беглецы, поняв, что в мире с куда более агрессивным инфополем им, пусть не сейчас, а позже, но может прилететь ещё круче, чем в прошлом, сходу слепили систему правил игры, да и впаяли её в самую суть ментального поля мира, благо силушки у них на то было более чем достаточно. Местные же обитатели ещё находились в самом начале пути развития навыков ментального оперирования, и переплюнуть своей волей навязанные им правила не смогли. А потом и вовсе привыкли, и до сих пор живут по установленному пришельцами покону, а те, наверное, так и продолжают радоваться безоблачной жизни.

И ведь имеют право! Ошибки с поклонением им как богам основатели волхвовских школ мира Хольмграда избежали. Паства больше не травит их своим ментальным давлением в молитвах-просьбах-жалобах-проклятьях, а вот силушка от местных продолжает питать ушлых старичков, поскольку сам этот процесс изначально заложен в созданную ими систему «покона». Не зря же на сотню руноставов того же памятного камня приходится не меньше десятка упоминаний известных нам со Светой имён «светлых»… да и «тёмные», несмотря на явно отрицательное значение сих персонажей в местных реалиях, на том же камне упомянуты не единожды.

Но вот что интересно: как бы мы с подругой ни пытали Мирослава, тот не смог вспомнить ни единой легенды или былины, где бы упоминалось столкновение обычных людей с теми самыми «светлыми» или «тёмными». Совсем. То есть, все сведения о них и их жизни сводились к тому, что, дескать, да, приходили такие в наш мир, дали покон и порядок, после чего… всё. Ни куда ушли, ни где обосновались, ни-че-го. И этот факт вполне удачно ложился в строку нашей гипотезы о том, что обжегшиеся на рвении паствы в мире Хольмграда, здесь беглецы постарались сделать всё, чтобы не вляпаться в ту же историю, сохраняя при этом уже привычную им систему подпитки личных сил за счёт веры обычных людей. Созданный ими покон стал эдаким фильтром, очищающим поступающую энергию веры от ментального «мусора» эмоций.

В общем, интересно получалось… И нет, понятное дело, что не всю эту информацию мы получили непосредственно от характерника. Что-то опознали по зубодробительным связкам руноставов на памятном камне, какое-то количество сведений извлекли из нескольких книг, доверенных нам Мирославом, после того, как сам характерник убедился, что мы не станем драть из его личных инкунабул страницы и использовать их вместо лопуха в «скворечнике»… Правда, там информация оказалась подана едва ли не так же завуалированно, как в рассказанных нам Мирославом легендах, но… разобрались же. И более того, получивший тот же объём информации профессор Грац был вполне согласен с нашими выводами. А князь Старицкий…

Князь безапелляционно потребовал, чтобы мы со Светой не вздумали искать этих «беглецов»! С чего он взял, будто мы только и мечтаем пообщаться с этими реликтами, я так и не понял, но на всякий случай заверил его сиятельство, что иных идей, кроме мыслей о возвращении домой, в Хольмград, у нас и вовсе нет. Убедил или нет — не знаю, но более с неоправданными обвинениями князь к нам не приставал. И то хлеб.

А четвёртый день нашего пребывания в Усть-Бийском остроге ознаменовался сразу несколькими новостями. Первой из них стало вручение обещанной подорожной от полусотника, и это было замечательно. Точнее, было бы, если бы не другая новость, принесённая к порогу дома Стояна Смеяновича аккурат к обеду. Ворвавшийся в трапезную запыхавшийся стрелец, сорвав на ходу шапку, всучил опешившему Хлябе выуженную из неё записку и, получив из рук подскочившего мальчишки корец, забулькал холодной колодезной водой, только кадык задёргался. Отвлекать гонца от утоления жажды полусотник не стал и, развернув письмо, углубился в чтение. По мере того, как взгляд Стояна скользил по строкам оказавшегося довольно большим послания, выражение лица полусотника менялось от спокойного до недовольного. А к концу чтения хозяин острога и вовсе выглядел будто хмурая туча, готовая разразиться громом и молниями.

Отбросив на стол прочитанное письмо, Стоян обратил внимание на опустошившего корец гонца.

— Вот что, Гремич, прежде чем отправишься домой отдыхать, кликни десятников. Будем совет держать, — медленно произнёс он. Стрелец молча кивнул и, отдав посуду вновь подскочившему мальчишке, так же молча направился к выходу. Но не успел он шагнуть за порог, как его догнал голос начальства: — и не вздумай болтать об увиденном до окончания совета! Слышишь? Выйдем к полусотне — сами всё поведаем!

— Понял, воевода, — обернувшись, проговорил стрелец и, отвесив короткий, но вежливый поклон, исчез из виду.

— Что там стряслось, сокол мой? — поинтересовалась Неонила, едва дверь в трапезную захлопнулась.

— Чуры учуяли лесных находников, — глухо произнёс Стоян. — Здесь, по эту сторону Бия.

Оценить новость смогли даже мы со Светой, знать не знающие, кто такие чуры и с чем их едят. В остальном же, невелика загадка. Если уж самы пересекли необъятный Бий и оказались на землях словени, фактически под самыми стенами их порубежных острогов, значит, дело идёт к развязке и вскоре стоит ожидать прямой атаки находников на крепость. Вопрос лишь в одном: на какую из них?

— Понятия не имею, — пожал плечами Стоян в ответ на этот вопрос. —