Не узнать хеканье и буцкающие звуки, донёсшиеся до моего слуха спустя несколько секунд, мог бы только тот, кто никогда не видел уличной драки. Не той, где ухари сходятся с целью силушкой померяться, а той, где пара уродов месит беззащитную жертву, свернувшуюся калачиком на земле.

Влетев в проулок, я не стал орать или призывать взрослеющих бычков остановиться. Первый, стоявший ко мне спиной, получил мощный пенальти в развилку, а пока второй лупал глазами, не понимая, отчего его дружище, только что азартно вбивавший хуторянского щенка в дорожную пыль, вдруг взвыл и рухнул наземь, сворачиваясь в такой же калачик, только покрупнее, я влепил тормозу хороший такой удар по открытым рёбрам. А нехрен было руками размахивать, глядишь, и не схлопотал бы «плёточку».

Хрустнуло, грюкнуло, и проулок огласил второй крик, куда громче первого. Настолько, что пришлось вырубать эту сирену, пока зрители не набежали. А тут ещё и мой полог слез. Ну не предназначен этот приём для таких активных действий. Развеялся.

Осмотрев мальчишку, я вздохнул и, аккуратно подняв на руки его бессознательное тело, направился к травной избе, где сегодня как раз должна была практиковать Света. Да, моя подруга тоже не удержалась и присоединилась к общей движухе в остроге. Благо Неонила с благосклонностью отнеслась к желанию своей личной гостьи помогать в лечении защитников острога. Как нынешних, так и будущих.

Вот за лечением бедолаги мы и познакомились. Тот не стал ничего умалчивать, и на мой вопрос о причинах столкновения со стрельцовыми детьми тринадцатилетний мальчишка поведал историю о том, как двое новиков воспользовались его наивностью и пригласили на воинский огород для учёбы. Вот только не сказали, что учиться лупить они собираются не его, а на нём. Иными словами, решили ребятишки использовать мелкого хуторянина как «болвана». А когда тот понял, во что влип, и огрызнулся… ну, итог я видел.

Мальчишку по имени Радим Света поставила на ноги быстро. Пара ментальных конструктов незаметно превратили треснувшие рёбра в ушибы, а мазь из наших домашних запасов обещала и их свести на нет дня за три. Так что уже через полчаса после лечения я проводил Радима к навесу, где гостевали его родичи, и, застав там немаленькую компанию таких же мальчишек… завис. Впрочем, ненадолго.

Тряхнув головой, я кивком попрощался с Радимом и, развернувшись, быстрым шагом направился к дому полусотника. Появилась у меня идея, но без разрешения здешнего главнокомандующего воплощать я её не стал бы. Шёл, честно говоря, на удачу, поскольку осознавал, что шансов застать Стояна Хлябю дома в разгар дня очень и очень мало. С момента получения послания о появлении находников-самов на нашей стороне Бия у полусотника появилась куча дел, требовавшая его присутствия чуть ли не в десятке мест разом. Так что гарантированно застать хозяина острога дома можно было только после заката, на позднем ужине, к которому тот обязательно добирался до дома, не желая расстраивать свою жену. И так уже четыре дня подряд.

К счастью, в этот раз мне повезло. С полусотником мы столкнулись практически на пороге его дома. Понятное дело, Стоян опять куда-то спешил, но, пусть и на ходу, меня он всё же выслушал. И, что удивительно, даже не стал сходу отмахиваться от предложенной идеи.

— Это ж недоросли, Ерофей! — воскликнул он, останавливаясь в проёме распахнутых ворот. — Да какое там! Дети!

— Не дети, Стоян Смеянович, — покачал я головой. — Подростки. Силёнок у них мало, то правда, зато дури хоть отбавляй. И розги уже не помогают. А значит, след направить ту дурь в верное русло да приспособить к делу, пока они сами его себе не нашли, нам на голову.

— Кхм, слышал от Неонилы, разброд между нашими и хуторянскими детьми, до кулачков дело доходит, — задумчиво произнёс полусотник. — А то не дело, тем более, накануне такой беды… Что предлагаешь, купец?

Ну, я и предложил. И имел возможность наблюдать совершенно ошалевшую физиономию собеседника.

— Ерофей, если у тебя это получится, я сам перед кругом острожников за тебя голос подниму, — неожиданно хрипло произнёс полусотник. Ну, мне-то до этого таинственного круга дела нет, но разрешение… разрешение греет душу. Осталось только договориться о кое-каких мелочах с поставщиком. Возможным. А вот это уже совсем другое дело. Он ведь может не только поставлять, он и посылать умеет. Далеко.

* * *

— Шо? Опять⁈ — совершенно дикое восклицание заставило присутствовавших в зале оглянуться на нарушившего тишину приёмной гостя. Но его сиятельство, светлейший князь Старицкий-Зееландский, не обратил на вперившиеся в него взгляды ни малейшего внимания. Всё оно было отдано лежащему в его ладони клочку бумаги, на который Виталий Родионович взирал с непомерным изумлением и ещё более огромным возмущением. — Нет, ну это уже форменная наглость! Ну ладно, экипировка, в неизведанных местах без хорошего снаряжения делать нечего. Понимаю. Ладно, оружие. Замена негодных средств защиты в той же ситуации логична и жизненно необходима. Но зачем, скажите на милость, зачем ему понадобилось ещё тридцать два арбалета⁈ Солить он их собрался, что ли?

— Ваше сиятельство? — вежливый голос секретаря заставил князя опомниться. Он скомкал послание в руке и, вежливо улыбнувшись адъютанту, занялся дыхательной гимнастикой. Входить на доклад к государю, будучи в таком раздрае, Старицкий не собирался.

[1] Огород — здесь, специально огороженное место для тренировки воинов. Так называемый, воинский огород.

[2] Травная изба — здесь, аптека и аптекарский огород при ней.

Глава 9

Кто ходит утром по лесам… тарам-парам-парам-пам-пам

Честно говоря, отсылая записку князю через профессора Граца, я рассчитывал на меньшее. Да какое «рассчитывал»⁈ Я и просил меньшего! Ну, как бы я объяснил тому же полусотнику появление из ниоткуда трёх десятков арбалетов, а? Потому и просил в своём послании поспособствовать лишь пересылке «якорной» части заговорённых Яговичами механизмов… но, то ли Всеслав Мекленович на радостях перестарался, то ли сам князь решил не искать сложностей, но к утру следующего дня, после нашего разговора со Стояном, порядком умаявшийся котяра притащил последний из трёх с лишним десятков арбалетов в нашу со Светой опочивальню. И вот как теперь оправдываться перед хозяевами