— К слову, я хотел кое-что узнать у тебя, Меланта, — Логана отложил приборы и серьезно продолжил. — Лиа продолжает работать на благо всего рода. Ты же занимаешься непонятными вещами и не прикладываешь усилий, чтобы сделать хоть что-то полезное. Статус главы тебя больше не интересует?

Невозмутимо съев очередное печенье, я пожимаю плечами. Этот разговор должен был состояться. Все же, я не Меланта, что стремилась обогнать сестру и занять место у власти. Меня не волнует подобное.

— Герцог, я давно хотела сообщить о том, — я смотрю на Логана и не меняюсь в лице. Нужно звучать как можно серьезнее, — что я больше не хочу возглавить род. Сестра прекрасно подходит на эту роль.

Столовая погружается в молчание. Логан не выказывает признаков удивления или недовольства. То же равнодушное лицо, что и всегда.

— Раз ты так решила, то я не буду тебя заставлять, — взглянув на часы, он поднимается со стула. — Тогда нужно будет озаботиться твоим будущим замужеством.

Печенье идет не в то горло, и я не сдерживаю кашель. Вот это я не учла. Здесь же старина и старинные порядки. Сыновей в армию, дочерей замуж. Ну, и оставить самого презентабельного на главную роль.

Заметив, что я еще не пришла в себя, Лиа высказывается за меня.

— Отец, разве это не слишком поспешно? Замужество — это же серьезный шаг.

Логан едва заметно нахмурился, но сразу же вернулся к своей невозмутимости.

— Потому брак и будущий, Лиа. Это настолько далекие планы, что у меня даже нет подходящих претендентов, — поправив рукава, он смотрит, как я запиваю печенье красным вином. — Мы с вашей матерью заключили союз, когда нам обоим было по двадцать лет. Но, как я и сказал, еще рано говорить об этом. Вам еще только шестнадцать, — закончив со своей речью, он направляется к выходу из столовой. — Не тратьте время. К вечеру вы должны быть готовы.

Он выходит, оставляя нас сидеть и смотреть друг на друга. Если уж он женился в двадцать… мне остается еще четыре года. Потом нужно будет потянуть время еще на год, и история закончится. Я не собираюсь выходить замуж и уж тем более не собираюсь оставаться здесь. Подобные разговоры подталкивают меня на неразумные поступки. Например, на заключение контрактов с демонами.

— Не думай об этом. Отец не станет принуждать тебя к браку с тем, кто тебе не понравится.

Святая простота. Как можно быть такой наивной, все понять не могу?

— Почему ты так уверена, Лиа? Он же герцог Мограж. А это значит, что благополучие рода для него на первом месте.

Несмотря на мои слова, она совсем не кажется убежденной. Лиа качает головой и посылает мне сочувственный взгляд.

— Это не так, Меланта. Я знаю, что отец бывает… Немного холодным, — мне остается только ухмыльнуться и вернуться к печенью, — но он заботится о нас. Он дает нам намного больше свободы, чем в остальных благородных семьях. И он желает добра, потому временами и строг с нами. Чтобы оградить от глупостей.

Пока она говорит, я бросаю взгляд на Микеля, что застывшим взглядом смотрит в тарелку. Вот он, живой пример любви и заботы герцога Мограж. Настолько свободный, что о нем даже не вспоминают. Меня пробивает на смех, и Лиа замолкает, когда я с язвительной улыбкой смотрю на нее.

— Знаешь, Лиа… Иногда я не могу понять… То ли ты такая наивная, то ли излишне хитроумная.

Она хмурится и непонимающе смотрит на меня.

— О чем ты говоришь?

— Впрочем, забудь. Если ты настолько слепа, что не видишь того, что у тебя под носом, — допив вино, я снова усмехаюсь и смотрю на Микеля, что все еще не двигается. — То нам нет смысла обсуждать это. Приятного вам аппетита.

Поняв, что я имела в виду, она с испугом переводит взгляд на брата, что сидит, не поднимая глаз. Смущенная и растерянная, она пытается взять себя в руки, пока я выхожу из столовой.

Заботится, да? Мне не нужна его забота. Пусть заботится о том, кто нуждается в этом больше всего.

— Нам обязательно заходить в конце? Мы ведь уже приехали.

— Если мы придем позже, то твое платье увидит большее количество людей. Не жалуйся.

Я хмыкаю и, раскрыв веер, обмахиваюсь им. В карете жарко — я, Логан и Лиа ждем лучшего момента для появления. Прямо как в кино — все важные личности всегда появляются в самом конце. Джудит готовила это платье целый день, хотя в этом и не было нужды — платья Ирады были лучше всего, что я видела у Меланты. Даже просто надев их, я могла произвести впечатление.

Пока мы ждем, я чувствую на себе тяжелый взгляд. Тяжелый, потому что с завтрака мы с Лией не говорили, и она решила свести меня с ума, бросая эти непонятные взгляды. Я же, не прикладывая усилий, игнорировала ее. Ссориться с ней я не собиралась, а заводить разговор первой не хотела. Мне было достаточно и того, что она хоть немного задумалась о нашей «семейной ситуации».

— Пора. Меланта, я рассчитываю на тебя. Лиа, — помогая выйти из кареты, Логан не упускал возможности поучить нас, — постарайся не сказать лишнего. И не смейся, пока не засмеются все остальные. Следи за людьми и не поступай опрометчиво.

М-да. Приемы и дворцовые интриги — поле Меланты. Лиа же создавала только больше проблем и неловких ситуаций на подобных сборищах, так что Логан предпочитал отправлять на них только Меланту, если была такая возможность. Я не знала, кто входит в местную свиту Меланты, но, очевидно, они подойдут ко мне первыми. Или я могу держаться рядом с Лией, чтобы не позволить ей раскрыть рот в неподходящий момент. Вечер обещает быть интересным. По крайней мере, я давно не была на таких приемах, а в этом мире и вовсе ни разу.

Логан вел нас через сад, в котором я бы с удовольствием прилегла поспать. Когда дворец, вышедший будто из сказки, предстал