В этот раз я не стремился сразу уничтожить вампиров. А вдруг их больше не осталось? Внезапно мне захотелось потестировать боевые конструкты Изначальных. Ведь зачем-то Оператор воли учил меня пользоваться этими хлопушками? Сгоряча я активировал несколько сюрпризов и отправил навстречу новым соперникам.

Эх, говорили мне профессора, что наставников следует слушать внимательно. И Хранитель равновесия предупреждал, что пользоваться подобными конструктами следует очень осторожно. Хорошо, что я применил их подальше от себя. Хотя мне тоже досталось неслабо. Время и пространство смешались и начали замерзать. Мой «защитник» безропотно погасил отдачу и моментально повис ошмётками, а что не погасло, я попытался нейтрализовать сам.

Где-то вопил симбиот, добавляя свой тонкий писк к общей панике. Моя физическая защита почти перестала существовать. Информационное и духовное поля съёжились, притворяясь самыми маленькими частицами в мире, и утратили способность взаимодействовать с остатками физической оболочки. Астрал штормило не по-детски. Если мне удастся выжить, то я никогда, да-да, никогда не буду баловаться с боевыми пси-конструктами Изначальных. Я даже не хочу знать, против кого они собирались их применять! А ведь у меня всё могло быть ещё впереди! Как же я мало пожил.

После героического падения моих останков на поверхность планеты часть зрения вернулась и мне кое-как удалось рассмотреть, что случилось с Приксами. Лучше бы я этого не делал. Сотню самоуверенных пси-вампиров будто сжали в гигантском кулаке. Оболочки Теней были перемолоты в кровавое крошево и заперты в небольшой сфере. Оказалось, что это не самое страшное. Конструкт Изначальных деловито продолжал перемешивать остатки Приксов. Вампиры умирали и воскресали вновь, вынужденные опять умирать. Как будто безумное существо отвергало жизнь, ненавидело смерть и вынуждено было терпеть бесконечную агонию. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но я не смог. Смерть завладела моей волей и выворачивала сознание. Я видел, нет, я знал, что остатки Приксов обрели единое сознание и сохранили возможность чувствовать. Страшное зрелище для любого псиона. Ведь только псион мог увидеть, как разрушаются все оболочки, продолжая цепляться за разумность. О каком самосовершенствовании можно мечтать после такого зрелища?

Сколько продолжалось переваривание бедных пси-вампиров, непонятно. Слава звёздам, и у такого воздействия есть определённые границы. Пространство в очередной раз моргнуло и замерло, вернувшись к законам вселенной. Только Теням от этого не стало легче. Недалеко от меня упало то, что раньше называлось Приксами. Намертво скованные остатки оболочек продолжали жить. Этакий памятный приз победителю. Ну что же, есть возможность прекратить издевательство над останками разумных. Астральный клинок беззвучно рассёк сферу, наполненную смертью, словно устыдился вида своих врагов. Да и я почувствовал себя мясником. Мне пришлось подарить своим извечным врагам развоплощение.

— Что это было, носитель?

— Если бы я знал, Кроха.

— Ну их, эти конструкты Изначальных. Давай не будем их больше применять?

— Давай. Самому страшно, — честно признался я испуганному симбиоту и сам себе пообещал, что никогда не воспользуюсь этими чудовищными поделками. Ну разве что в самом крайнем случае.

Однако я непростительно задержался. Захотел выпендриться и удивить Приксов неизвестными артефактами Изначальных. Не знаю, успели пси-вампиры удивиться или нет, зато я был поражён до самого средоточия.

— Да где они все попрятались? — тщательное сканирование огромного комплекса зданий не принесло никаких результатов. — Подозрительно пусто.

— А их тут нет, — обыденно вставил симбиот и закрутился над остатками «защитника», который не пережил близкого знакомства с игрушками Изначальных. — Придётся искать Приксов в нижних строениях.

Восстанавливать многострадальную одёжку в полевых условиях было некогда. Недолго думая, я скинул лохмотья и переместил их в своё колечко.

Конечно, я догадывался, что Приксы могли спрятаться внизу. И всё же не спешил бросаться в катакомбы. Нельзя оставлять у себя за спиной недобитых противников, тем более таких коварных. Кто знает, что у них припасено на крайний случай? Я продолжал сканировать поверхность планеты, пока не убедился, что больших групп Приксов не осталось. Только одиночки притаились кое-где. Возможно, дежурные операторы тактической защиты или ещё какие-нибудь наблюдатели. Ладно, не стоит отклоняться от плана. Меня ждут смертники.

Очередной пси-вампир, случайно попавшийся мне на глаза, быстро лишился своих жизней и не успел ничего сделать. И всё же, чем они занимаются? Ответ на этот вопрос в первую очередь интересовал симбиота. Огромное помещение, в котором совсем недавно прятался Прикс, было заставлено самой разной аппаратурой. Мне не удалось с ходу определить, что это такое. Часть приборов и аппаратов использовала самую обычную энергию холодного синтеза и как будто регистрировала поступающие сюда данные. Главный пульт, у которого дежурил одинокий вампир, потреблял исключительно мёртвую пси-энергию и регулировал её потоки. Кроха выяснил, что в город откуда-то издалека стекаются тяжёлые реки энергии смерти. К комнате с аппаратурой примыкало несколько цехов, в которых накапливалась поступающая пси-энергия, и, после увеличения концентрации, отправлялась дальше, достигая каждого здания. Кстати, я до сих пор не определился, как называть это место. С одной стороны, это город, а с другой система галерей превратила его в одно огромное здание. Странная архитектура. А зачем такие огромные окна? Ведь на этой планете день практически не отличался от ночи. Плотные потоки огромных астероидных скоплений надёжно защищали цитадель, не пропуская даже лучи местного светила. Планета не нуждалась ни в свете, ни в тепле.

— Я понял, что это такое, — сбил меня с мысли беспокойный симбиот. — Тени используют некроэнергию повсеместно. Небольшая часть идёт на хозяйственные и технологические нужды, а остальное поддерживает существование Приксов.

— С этим обязательно стоит разобраться. Ты заметил, что даже страх окончательного развоплощения не заставил операторов покинуть свои посты? Это кажется мне странным, Кроха.

— Виноват тот, кто не успел спрятаться, — переиначил Корректор расхожую пословицу. — Носитель, давай убьём их всех.

— Как скажешь, мой маленький мизантроп, — невесело усмехнулся я и скользнул в поисках других операторов.

На зачистку верхнего города от технарей-вампиров понадобилось не так много времени. Меня угнетала их безропотность. Они молча гибли, возрождались в новых телах и снова гибли. Побоище начинало давить на сознание. Почему они добровольно расставались со своей почти вечной жизнью? Откуда эта фанатичная верность неизвестно кому? Хуже всего, если они просто ментально запрограммированы.

— Ну что, вниз? — поинтересовался симбиот. — На поверхности больше никого не осталось.

— Давай, — послушно согласился я и скользнул в каменную почву планеты. Бессмысленно искать нужный коридор или переход. Во-первых, там полно ловушек и разных гадостей. Засад с вампирами, например. А во-вторых, скользить под