“Я не могу сейчас все объяснить. Но я не собираюсь рассказывать отцу о тебе. Последнее место, где я хотел бы видеть тебя, - это изнурительный Северный фронт. - Он покачал головой. - Если позволишь мне воспользоваться твоими словами, Виктор был марионеткой. Не ты.”

“Почему ты защищаешь меня? - Спросила Валла, не успев даже подумать. Это не совпадало с его предыдущими действиями, если ему вообще можно было верить.

- Потому что ты колдунья, с которой я связан узами. Связь никогда не может быть разорвана, и она никогда не может быть заменена.- Принц снова посмотрел на нее. Сердце Валлы, казалось, билось так сильно, что больно стучало по ее все еще ушибленным ребрам. “Для того, кто так важен, я не обращался с тобой так, как должен был бы; об этом, Валла, я сожалею. Но что бы ты ни чувствовала по отношению ко мне, и как бы оправданно это ни было, для меня это ничего не меняет. Я все равно использую все свои силы, чтобы обеспечить тебе безопасность.”

Несмотря на все его приказы и насмешки, его командирское присутствие и его устрашающий всегда полностью черный наряд, Валла видела что-то другое. Она просто увидела кого-то, кто был одинок, кого-то, кто мог, вероятно, пересчитать своих друзей на одной руке, и, возможно, хотел однажды использовать две руки. Он был совсем не похож на того человека, которого она встретила в первый раз, человека, который носил маску, чтобы оправдать ожидания дворца.

Она еще не простила его, во всяком случае, пока. Но, возможно, Ларель была права, и Валле тоже было немного жаль его.

Принц отварачивался от нее, отвлекаясь на цветы. Но теперь он не сводил с нее глаз. Между ними повисло молчание. Он уставился на нее, а она-на него.

Через некоторое время она поняла, что он ждет от нее осуждения. Он стоял, неловко складывая и разжимая руки, и просто ждал.

Валла глубоко вздохнула, пытаясь найти в себе мужество заговорить. Было легко злиться, обижаться и спорить. Было труднее сделать один шаг к нему, а затем и другой. Она схватила свою сумку и пересекла пространство между ними, стоя перед ним и изо всех сил стараясь не ерзать.

“Я пришла сюда почитать. Если ты не возражаешь?- тихо спросила она.

“Не возражаю. - Его голос был мягким и низким, больше не заставляя ее стискивать зубы от этого звука.

Она обошла его и села на край скамейки. Он смотрел на нее, как потерянный ребенок.

“Ты был здесь первым. Ты можешь остаться, - предложила она, вытаскивая свою книгу из сумки.

Он сел рядом с ней, положив свой гроссбух обратно на колени. Валла уже забыла о тепле, исходящем от принца, и сбросила с себя мантию, позволив ей упасть на скамью. Он взглянул на леггинсы и тунику, которые она носила под мантией, но избавил ее от любого Южного упоминания о том, что это неподходящее платье для женщины. Прислонившись к стене позади них, она устроилась с книгой на коленях, пролистывая ее до первой страницы.

- Мой принц, - прошептала она. - Он посмотрел на нее. “Мне тоже жаль, что я наговорила тебе столько гадостей.- Она оторвала взгляд от книги.

Он улыбнулся, и впервые она почувствовала, что это было искренне, что за этим не было никакого мотива, никакого притворства и никаких других скрытых эмоций. Это было немногим больше, чем уголки его рта, изогнутые вверх, но они освещали его глаза таким образом, что Валле еще предстояло увидеть. Это заставило ее задуматься, действительно ли она когда-нибудь видела его раньше. Это заставило ее задуматься, действительно ли кто-нибудь видел его раньше. Это успокоило голос в ее голове, шепчущий, что все это было началом какого-то более сложного грандиозного плана.

- Зови меня Алдрик, - сказал он очень буднично, прежде чем вернуться к своим бухгалтерским книгам. “По крайней мере, наедине. - Валла почувствовала, как у нее отвисла челюсть, когда его перо снова заскрежетало по странице, оставив после себя знакомый косой почерк. “А ты вовсе не маленький червяк, Валла.”

Глава 12

Валла продолжала бороться со своим смущением. Она сидела, притворяясь, что читает, и размышляла о смущенном и раздраженном мужчине рядом с ней. Тысячи вопросов пронеслись у нее в голове, но она не нашла ни одного достойного того, чтобы нарушить молчание.

Она попыталась прочесть между его словами, найти какой-нибудь скрытый смысл или мотив. Но чем больше она думала об этой связи, тем меньше убеждалась, что он играет с ней. Иначе, зачем бы он держал ее во дворце? Если бы он не был связан с ней тем, что считал важным, разве она не ушла бы? Особенно после ее вспышки гнева?

Валла искоса взглянула на него. Она заметила небольшую шишку на его переносице, как будто та была сломана и плохо вправлена. Его резко очерченные скулы затеняли на солнце обе стороны лица.

Он поднял глаза от своей работы, чтобы поймать ее взгляд. Валла быстро отвернулась, не желая, чтобы ее застукали за этим занятием. Просто веди себя нормально, ругала она себя. Но что было нормальным для ученика и принца?

Слегка подвинувшись, она принялась внимательно читать, стараясь выбросить из головы всю странность их положения. Было что-то расслабляющее в этом месте, запахе и приглушенных звуках внешнего мира. Ее чтение было не очень плотным, и было действительно интересно узнать больше о том, что ее магия может сделать. Валла не спеша просматривала страницы, запоминая все, что ее интересовало.

Книга была посвящена практическому применению магии воздушного базирования. Переворачивая страницу, она задавалась вопросом, сможет ли она на самом деле выполнить любой из тех, казалось бы, невозможных подвигов, содержащихся внутри. Возможно, с правильным учителем она сможет это сделать…

Валла перевернула страницу, отодвигая тяжелые решения на задний план.

Некоторое время они продолжали в том же духе. Она не знала, сколько времени прошло, но, в конце концов, почувствовала на себе его тяжелый взгляд.

- Ну, что?- Она всмотрелась в странное выражение лица принца.

Принц-Алдрик, мысленно поправила она себя, открыл рот, чтобы заговорить, и снова закрыл его, обдумывая свои слова еще мгновение.

“Что ты там читаешь?- Он положил перо в открытую книгу и слегка наклонился к ней, чтобы получше рассмотреть книгу.

- Это то, что Фритц дал мне, вернее, одолжил. Это называется искусством воздуха .- Она вернулась к первой странице, показывая ему написанное название.

-