- Нет, - покачала головой Валла. “Мне не положено иметь его, так как я ученик. Это могло бы навлечь неприятности на кухонный персонал, если бы кто-то важный знал, что они дали мне один.- Алдрик ухмыльнулся. - Но если я попрошу в свой день рождения подходящего человека, мне обычно везет, - продолжала Валла, надеясь, что этого не произойдет.”

“Твой день рождения?- спросил он. Валла утвердительно кивнул головой. - Он сегодня?

Валла снова кивнула, покончив с первым кусочком и перейдя ко второму.

- Вот почему Фриц дал мне эту книгу.- Валла подтолкнула свою сумку носком ботинка. - Ларель дала мне этот браслет.- Валла протянула ему свое запястье, чтобы он увидел.

Он задумчиво посмотрел на него, и Валла прикончила последний кусочек лимонного торта, пользуясь возможностью еще раз изучить его черты краем глаза. Валла была действительно счастлива, что может поделиться чем-то с принцем. Но она хотела бы, чтобы эта вещь не была любимой едой, которую она могла есть только один раз в год.

Валла дочитала книгу до середины, когда заметила, что ее страницы изменили цвет с бледно - кремового на оранжевый. Закат пылал над ними и угрожал отобрать у нее лампу для чтения. Закрыв книгу, она наклонилась и положила ее обратно в сумку.

- Закончила?- поинтересовался он. Он весь день делал пометки в своей Черной книге.

“Пока нет, около половины, - ответила она, вставая.

“У меня сложилось впечатление, что ты читаешь гораздо быстрее, - пробормотал он, сделав несколько быстрых заметок.

- Прости, что разочаровала тебя, - поддразнила его Валла. Улыбаться человеку, который раньше был источником страха и гнева, оказалось на удивление легко.

Он посмотрел на нее снизу вверх и закрыл свой гроссбух, взяв длинную полоску кожи и обернув ее снаружи, чтобы держать бумаги внутри.

“А ты тоже уходишь?- спросила она.

“Я тоже так думаю.- Он сунул фолиант под мышку.

Они направились к двери. Она не чувствовала, что уходит с тем же человеком, которого встретила по прибытии. Но опять же, с учетом того, как изменились ее эмоции, Алдрик может сказать то же самое.

“Как ты сюда попал?- Спросила Валла, выйдя из беседки.

Он вопросительно посмотрел на нее.

- Я наследный принц, и мне действительно разрешено быть здесь. Самый лучший вопрос - как ты сюда попала?- Алдрик слегка ухмыльнулся.

“Ну, я … я нашла способ.- Валла вцепилась в лямку своей сумки. - Он издал смешок. “Я не смогла найти подходящий вход!”

“Это совершенно очевидно; ты не должна знать, как попасть в Императорский сад.- Валла переступила с ноги на ногу. - Но пусть это тебя не останавливает. До сих пор это было не так, ясно.- Он со смехом повернулся и пошел к воротам. Остановившись на середине дорожки, Алдрик обернулся к ней. “Тебе нужно, чтобы я тебя выпустил?”

Ветер дул ей в спину, словно подталкивая вперед. Валла пристально посмотрела на одетого в Черное принца. Насколько она доверяет этому человеку? Ее большой палец пробежал по подушечкам пальцев, где он держал ее руку в своей.

“Да, если это не проблема?- Спросила Валла, собрав все свое мужество. Она действительно не понимала, что это за связь. В этом он был совершенно прав. Но было что-то такое в том, как его взгляд упал на нее, что отличалось от пристального взгляда любого другого человека.

Медленно спускаясь по ступенькам беседки, она снова встретилась с этими глазами, когда он предложил ей свой локоть. Валла не могла не обращать внимания на искры, которые пронзали ее, как молния, когда они соприкасались.

Алдрик провел ее через железную калитку и дальше по коридору, от которого у нее перехватило дыхание. Пол не был ни ковром, ни камнем; он был выложен белым мрамором в Алмазном узоре с мелкими золотыми бриллиантами, встречающимися в углах. Сводчатый потолок был расписан яркими фресками, и свечи волшебно вспыхивали, оживая, когда они проходили мимо.

Принц молчал, пока его гостья с благоговейным трепетом впитывала это чудо. Алебастровые статуи смотрели вниз с высоких потолков. Окна из цветного стекла и черного свинца отбрасывали яркие картины на полотно полов и стен. Это был мир, о котором она только слышала, подобно сказке, которая передавалась из уст одного слуги к другому.

“Это место, да…- Ее разум медленно возвращался к способности говорить. “Так и есть…”

- Мой дом, - закончил он за нее.

“Я не должна здесь находиться.- Валла покачала головой, когда они остановились перед небольшим боковым коридором.

“Ты можешь быть там, где я разрешу, - напомнил ей Алдрик. Несмотря на его царственный тон, слова были задумчивыми, и он посмотрел на нее так, как будто она была единственной, кого он хотел впустить. “Я хотел бы научить тебя большему.”

“Возможно, мне это понравится.- Валла не совсем понимала, почему она говорит шепотом.

“Приходи завтра?- спросил он.

- Я не могу, - Валла закусила губу. - Сегодня у меня был выходной на день рождения, но завтра я буду работать.”

“Если бы ты могла, ты бы пришла?- Валле было трудно понять его взгляд. Неопределенность была достаточно ясна, но было ли там еще и желание?

- Если бы я могла, - ответила Валла, кивнув головой.

“Очень хорошо.- Уголки его губ дрогнули. - Этот зал приведет тебя обратно в коридоры для слуг. Просто опусти голову.”

Валла сделала шаг назад, ее рука упала с его локтя. Она повернулась, прежде чем его взгляд заставил ее голову почувствовать себя хоть немного легче, и пошла по темным коридорам прочь от мира чудес и магии. Замок преобразился вокруг нее, и всю дорогу до своей комнаты она была погружена в свои мысли. Если бы она могла, то предпочла бы изучать магию, а не сидеть в библиотеке. Ведь именно это она и сказала, не так ли? Неужели это правда?

Валла протерла глаза и толкнула дверь в свою комнату. Она знала, что почти ничего не ела, но не чувствовала такого голода, а ее голода было недостаточно, чтобы справиться со столовой.

На ее столе лежали три маленьких подарка. Там был чистый дневник от мастера и новое перо и чернильница от Роаны; у Валлы возникло подозрение, что они согласовали свои дары. Наконец, тонкая прямоугольная коробка, к которой была прикреплена небольшая записка:

Вхалла

Счастливого дня рождения. Хотя я рад, что у тебя был выходной, твое присутствие в библиотеке был бы приятно.

С искренним уважением,

Сарим.

Она устало улыбнулась записке. Положив ее