Яркий свет подземных коридоров неприятно резал глаза. Дерек еще не восстановился, а потому медленно брел, понуро опустив голову.

– Прошу вас сюда, господин ван Краасис, – как и главарь, Арион мгновенно преобразился, превратившись в учтивого и мягкого человека. – Не волнуйтесь, господин Вон верно обрисовал плюсы вашего нынешнего положения.

Они вошли в комнату, как две капли воды похожую на пыточную, из которой он выбрался немногим более нескольких часов назад: те же стеллажи вдоль стен, заполненные приборами и устройствами, назначения которых Дерек не знал; длинная платформа в центре, но в этот раз застеленная мягким белоснежным трилоном; двое в светло-зеленых облегающих костюмах у противоположной стены.

– Наши мастера – виртуозы своего дела, – проведя рукой, сказал Арион. – Процедура, которую вы запросили, мягко говоря, очень нестандартна и требует высочайшей, не побоюсь этого слова, уникальной квалификации.

Дерек вдруг понял, что должен делать.

– Мое почтение, господа, – слегка склонился в поклоне, стараясь разглядеть мастеров получше.

«Один повыше, пошире в плечах… второй низенький и склонный к полноте…»

Защитные костюмы полностью покрывали тела людей, а голову закрывал герметичные шлемы. Пластик лицевой стороны не позволял ничего разглядеть.

– Дерек ван Краасис, – проговорил Дерек, подходя к ним ближе.

Мастера низко поклонились, но не произнесли ни слова.

– Могу ли я узнать имена тех, кто собирается столь глубоко залезть в мою голову?

– Можете обращаться к ним Сай и Ван, господин ван Краасис, – раздался из-за спины голос Ариона. – Они не многословны. Это очень занятые люди. Их время – настоящая драгоценность… для других людей. Давайте не будем растрачивать его понапрасну и займемся делом.

Дерек устроился на платформе.

– Нам придется снять Маску, – объяснил Арион. – Взамен я введу блокиратор. Не стоит беспокоиться – вы просто заснете крепким здоровым сном. Затем мы преступим к процедуре сканирования: будем поочередно вводить ассистирующие и специальные препараты. Все это я рассказываю, чтобы вы понимали: процедура абсолютно безопасная. Нечто подобное, только в меньших масштабах вы уже проходили в нашей лаборатории ранее.

Дерек кивнул. У него оставался только один путь – вперед.

«Как и всю жизнь».

Укола он не почувствовал, но в глазах стремительно потемнело, и он провалился в бездонную яму небытия.

– Нейтрализатор? – произнес один из мастеров.

Арион покачал головой:

– Нет, эта сволочь отказалась перевести деньги. Придется повременить и задействовать другие методы.

Мастер кивнул.

– Стандартная процедура и только?

– Нет, проведем полное сканирование – слишком подозрительный тип. Нужно убедиться в отсутствии слежки. Слишком многое поставлено на карту.

В лабораторию вошел Тайлер.

– Приступили?

– Клиент в погружении.

– Оптинервус доставлен.

– Да, господин.

– Отлично, – Тайлер наклонился над Дереком, вглядываясь в его лицо. – Жду информацию о прошедшем сканировании, его состоянии и жизнеспособности и, главное, о вживлении артефакта.

– Слушаюсь, господин, – поклонился Арион.

Тайлер легонько похлопал Дерека по щеке:

– Такие граждане нам нужны. На вес золота.

***

Дерек открыл глаза. Белизна света перестала раздражать – над собой он видел только ровный потолок лаборатории. В теле царила приятная усталость, но голова была ясной, и он чувствовал себя отдохнувшим.

– Как вы себя чувствуете, господин? – Дерек увидел склонившееся лицо Ариона.

– Превосходно, – удивленно ответил Дерек, приподнимаясь. – Ощущение, будто вы удалили эту гадость, – и машинально погладил затылок.

– Нет-нет, – улыбаясь проговорил Арион, – как бы мне ни хотелось обнадежить вас, но это не в наших силах.

Удивительно, но Дерек почувствовал разочарование.

«Брось! Ты как мальчишка – хочешь верить в сказки…»

– Вы можете встать? – прервал размышления Арион.

– Попробую…

Дерек несмело приподнялся на локтях.

«Нормально».

Сел, потом свесил с платформы ноги.

«Вроде все в порядке».

– Помочь? – улыбнулся Арион, протягивая руку.

Дерек посмотрел на раскрытую ладонь того, что несколько часов назад пронзал его тело ужасной болью и… вставая, оперся на нее.

– Благодарю.

– Процедура прошла успешно, господин. Мы выполнили маскировку…

– Как? – перебил Дерек.

– Не стану утомлять вас техническими деталями. Ввели специальный препарат.

Дерек кивнул.

– Также мы провели сканирование…

– И что там? – тяжело задышал Дерек. – Как… как она?

Арион потупил взор и ответил просто:

– Выросла.

Сердце взволновано трепыхалось в груди.

– Не стоит волноваться, господин, – постарался успокоить Арион. – Уверен, все будет в порядке.

Они медленно пересекли лабораторию, прошли по коридору и поднялись в дом. Люк подвала бесшумно встал на место закрыв вход, будто того и не было.

– Господин Вон вынужден был покинуть нас по срочным делам…

«Что еще за дела?» – испуганно встрепенулся Дерек.

–…и поручил мне проводить вас.

Дерек кивнул и направился к выходу.

– Еще одно, – остановил его Арион. – Господин Вон просил напомнить о переводе.

Дерек замер, не оборачиваясь.

– По вашей договоренности…

– Прационы после успешного вмешательства, – Дерек встал в пол оборота. – Для надежности.

Арион скривился, пытаясь изобразить учтивую улыбку.

– Господину Вон вряд ли понравится…

– После, – Дерек поставил точку и вышел за порог.

***

Не оборачиваясь, Дерек шел по дорожке. По спине пробегал неприятный холодок, и ему казалось, что вот-вот сейчас кто-то выбежит вслед за ним, его схватят и потащат обратно в подвал.

«Все прошло. Все хорошо, успокойся. Ты выдержал. Ты молодец», – твердил он себе, шлепая по гладким камням тропинки.

События последних дней измотали его и физически, и морально, и было бы проще вызвать транспекс, вернуться домой и залечь в кровать часов на двадцать.

Дерек медленно свернул на проспект – отправляться домой он не торопился. Не хотелось оставаться одному.

Веселые люди прогуливались по дорожкам, разговаривая и веселясь. Кто-то расположился на изумрудных лужайках, кто-то предпочитал прохладу голубых прудов. Смотреть на довольных жизнью жителей Крепости было приятно.

«И это почти все лишь кандидаты…»

Вечернее солнце ласково гладило по лицу, и в голове возникла неожиданная мысль:

«А может бросить все? Прожить в удовольствии сколько осталось?»

– Господин Дерек ван Краасис, входящее сообщение.

«Ну, вот опять», – вздохнул он и спросил:

– Кто?

– Мастер Грей, господин.

«Что еще?» – от недоброго предчувствия сжалось сердце.

– Господин ван Краасис, – раздался голос. – Как ваше самочувствие? Все ли в порядке?

– Да, спасибо за заботу…

– Мы бы хотели пригласить вас в магистрат для важного разговора, – тоном, не