Тайлер остановился и посмотрел Дереку в глаза. Темный огонь его истинной сущности почти погас, но за стеной дружелюбия Дерек по-прежнему видел его и чувствовал.

– Мы – деловые люди, верно? Мы – такие какие есть и стали теми, кем стали именно поэтому!

В другое время и при других обстоятельствах Дерек непременно рассмеялся нелепой фразе, но сейчас не особенно вслушивался в витиеватый треп палача.

– Порой приходится совершать трудный выбор или делать то, что не хочется или непозволительно с моральной, этической…

Пару часов назад Дерек в агонии захлебывался кровавой пеной, а теперь мучитель осыпает его потоком слов, пытаясь маскировать истинное отношение ложным дружелюбием и вываливая ненужные аргументы в свое оправдание.

«Нет, никакие слова уже не смогут изменить произошедшего».

Истерзанный мозг медленно приходил в себя. Головную боль – последствие пыток, блокировало множество инъекций сильнодействующих наркотиков, но Дерек сохранил способность пусть заторможенно, но соображать.

– Ты согласен? – спросил Тайлер скользнув взглядом по нетронутому стакану.

Дерек нахмурился, словно пытался понять, что от него требуется и медленно кивнул.

– Вот и прекрасно! И, если продолжать эту тему, я всегда считал, что и межличностные отношения очень важны, – продолжил излияния Тайлер.

«Он тянет время», – понял Дерек и продолжил терпеливо слушать.

Тело давно не сковывали никакие путы, но освобожденным он себя не считал.

«Все может изменить в любое мгновение… и зависит от результатов… результатов его ожиданий…»

–…и говорю: зачем таить напрасные обиды, верно?

Дерек решил, что стоит кивнуть.

– Это не конструктивно. Мы – деловые люди… Прости, мне нужно переговорить – я отлучусь на несколько минут, – Тайлер сорвался с места, но в последнюю секунду остановился: – Ты пей-пей, не бойся, – и улыбнулся искренней, обезоруживающей улыбкой.

Зажмурившись Дерек сделал маленький глоток.

Тайлер вышел в соседнюю комнату, по дороге кивнув Ариону:

– Побудь с ним, чтоб не натворил глупостей.

***

Убедившись, что дверь заняла место в пазах и плотно закрыта, Тайлер движением руки открыл потайную полость в стене и извлек небольшой модуль. От мощного потока излучения зазвенело в ушах и пересохло в горле – совсем скромная плата за безопасный обмен информацией.

– Слушаю, повелитель, – Тайлер низко поклонился, приветствуя голос в ушах.

– Вероятность шестьдесят восемь. Мы с ним хорошо поработали. Предварительное решение – чист.

Тайлер застыл в полупоклоне и внимательно слушал собеседника.

– Повинуюсь, повелитель. Да, повелитель, все так – он нуждается в нас больше.

После небольшой паузы продолжил:

– Он завязан на некоторые темы, и мне кажется будет лишним… да, прошу прощения, повелитель. Слушаюсь!

Разговор закончился, и Тайлер, подойдя к окну, невидящим взглядом уставился в сад. День прошел в кровавых хлопотах, и солнце верно скатывалось темнеющую кромку леса.

– Та-ак… – задумчиво пробормотал он, барабаня пальцами. – Так-так. Ну, так тому и быть. Хорошо!

Повернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

***

Дерек ограничился единственным глоточком виски. Он не боялся – травить его во второй раз слишком глупо, но пить не хотелось. Совершенно.

Подручный Тайлера уставился из угла и ловил малейшее движение.

«Да ради Бога», – Дерек не собирался предпринимать никаких попыток к бегству – зачем?

Сил едва хватало сидеть.

«Вроде рвали мозги, а тело вялое, как у мертвеца…»

– Прости мою невежливость, – проговорил Тайлер еще не войдя в комнату.

«Интересно, это издевка или глупость?»

– Все решено, старина, – Тайлер вытянулся перед ним и молитвенно сложил руки. – От лица организации и себя лично – приношу искренние извинения. Надеюсь, ты поймешь – ничего личного.

Покончив с формальностями, он, довольно улыбаясь, уселся в рядом стоящее кресло.

– Выпьем, а? – и потянулся бокалом.

Усилием воли Дерек поддержал тост, чуть приподняв свой.

– Сейчас ты мне не поверишь, но, – Тайлер глупо засмеялся, – уж поверь – все произошедшее даже к лучшему!

Не удержавшись, Дерек вопросительно вскинул брови.

– Да-да, ты не ослышался! Ослабленный организм идеален для сканирования и маскировки.

– К-как? Я думал…

– Ну-ну, – Тайлер притворно, – я тут битый час тебе втолковывал, а ты ничего и не понял? – улыбнулся он. – Наше сотрудничество не прекращается – оно неизбежно.

Дерек не смог скрыть удивления.

– Мы поработаем над твоим котелком, – Тайлер вскинул палец, указывая на взлохмаченную голову Дерека, – скроем болячку, и получишь ты свое несчастное гражданство!

«Несчастное?»

Дерек сделал небольшой глоток только чтобы прервать затянувшееся молчание.

– С минуту на минуту прибудут мастера, и можно будет приступить.

– Тай, – неожиданно проговорил Дерек. – Почему ты не становишься гражданином? Сколько я тебя знаю – неизменный третий уровень. В чем дело?

Тайлер широко улыбнулся, но в глазах сверкнул давно, казалось, потухший огонь.

– А зачем мне это?

– Ты прекрасно знаешь ответ, – отмахнулся Дерек.

– Я знаю для чего это тебе, но для меня все по-другому. Пресмыкаться ради того, чтобы унижено сесть в одном ряду с изнеженными, ни на что не способными слизнями? Да не просто сесть, а сесть НИЖЕ? Думаешь, они будут считать тебя ровней себе? – Тайлер горько рассмеялся. – Нет, брат, мне это не нужно…

– А что тебе нужно? – спокойно глядя в глаза поинтересовался Дерек.

Замешательство и… страх всего на десятую долю секунды вспыхнули в глазах Тайлера, скользнув уродливой гримасой по лицу, как он взял себя в руки, упрямо сжал губы и выдавил:

– Не твое дело, – и обернувшись к Ариону, который все это время тихонько сидел в углу, скомандовал. – Готовьте господина ван Краасиса к сканированию.

Арион молча встал, поклонился и подошел к Дереку.

– Еще одно, – Тайлер неожиданно встрепенулся, будто вдруг вспомнил одну незначительную вещь, едва не вылетевшую из головы, – совсем забыл, – развел руки в извинениях, – прационы. Можешь сделать перевод как раз до начала процедуры.

Не просто тревожный, настоящий укол страха пронизал все существо Дерека. Он взглянул Тайлеру в глаза, и их дружелюбное, чуть растерянное выражение не ввело его в заблуждение.

«Я больше никогда не обманусь, глядя в них», – понял он.

– После, – ответил он твердо, прямо глядя Тайлеру в глаза.

Вуаль спала, и несколько секунд они смотрели друг на друга: Дерек твердо и упрямо, Тайлер – настороженно и злобно.

– Как пожелаете. Арион, проводи!