– Для начала, хотя бы перестань делать вид, что ты хуже, чем есть на самом деле.

Она погладила меня по плечу.

– Я ведь знаю, какая ты на самом деле – добрая, отзывчивая, чуткая. Ты – очень хороший человек, надежный товарищ, верный друг. Ты щедрая, заботливая, жалостливая… Да в тебе столько положительных качеств, что тебе даже не надо ничего менять, достаточно просто не скрывать их за ощетинившимся фасадом!

– Нормальный у меня фасад, – буркнула я. – Кому не нравится – до свиданья!

– Вот-вот, о чем и речь. «Кому не нравится – до свиданья!». А кто, скажи на милость, сквозь эти колючки полезет, чтобы убедиться, что за ними прячутся розы? Да любой нормальный мужик рассуждает логически – если еще на этапе знакомства девушка ведет себя, как базарная баба, то что с ней станет, когда начнутся отношения?

– Я просто не притворяюсь!

– Вот именно, что притворяешься. Только не лучше, а хуже, чем есть. Не знаю, зачем.

– А затем, чтобы потом не разочаровывать!

– Ой, не беси меня! Даже я уже не могу с тобой разговаривать, так хочется тебе сковородкой треснуть! Уперлась, как баран, гнешь свою линию!

– Ну, извини, извини, – примирительно подняла я руки. – Ты мне прямо скажи – что делать-то? А то только философствуешь, а мне нужны конкретные рекомендации.

– Ладно, – азартно потерла руки Мариша. – Сейчас начнем избавлять тебя от черствой и шершавой кожуры…

Глава 13

Мы снова собрались на кухне, и Маринка взяла ход расследования в свои руки. Впрочем, она его и не выпускала.

– Что там у вас за происшествие дома?

– Да Тарзан, пес наш, повредил лапу. Он хороший, вообще-то, но дурной. Молодой еще, вот и носится по двору! Анька – это тетя Аня, ветеринар. Она больше коровами и свиньями занимается, в деревне это нужнее, но и собаку подлечить может. Пашка – ее сын, на пару лет меня старше, но дурак-дураком! Школу не закончил, не работает, выпивает, без прав ездит. Его младший брат и то к чему-то стремится. Осенью в город приехал учиться, как раз тогда я Пашку последний раз и видел, он у меня пьяный отсыпался перед отъездом – в общагу к брату не пустили.

– Зачем же ты дружишь с таким странным типом? – сморщилась я. – Нас делает окружение. Общаешься с маргиналами – сам опустишься на дно общества.

– Я не дружу, – вдохнул Тарас. – Я его жалею. Я перед ним немного виноват.

Марина вопросительно подняла брови, и Тарас пустился в воспоминания.

В старших классах Сладченко обоснованно стал довольно популярным среди девчонок. Симпатичный, неглупый, вежливый парень выгодно выделялся на фоне большинства жителей поселка. Он не пил, не курил, хорошо учился и не строил из себя прожжённого уголовника, чтобы показаться круче.

Но и надевать очки в комплекте с надменным выражением лица не спешил, поэтому без проблем ходил на школьные дискотеки. Девочки почти дрались за возможность пообниматься с красавчиком во время белого танца, но Тарас никого особо не выделял. Да и они, скорее, просто боролись за статус, чем всерьез интересовались парнем.

А вот с Наташей вышло по-другому. Отвоевав свои пять минут славы, она прижалась к Тарасу и, перекрикивая заунывный медляк, предложила выйти на крыльцо проветриться. В зале было душно, только поэтому Тарас и согласился. На улице она буквально набросилась на него со страстными поцелуями.

– Так уж и набросилась, – перебила я. – А ты отбивался. Боролся, как лев!

Тарас кивнул:

– Наташка милая, но – не мое.

– Я люблю тебя! – призналась она. – Я хочу быть с тобой всегда! Давай встречаться?

Сладченко растерялся. Он догадывался, что однажды в его жизни появится девушка, но, во-первых, точно не Наташа. А во-вторых, в его картине мира все должно было быть не так. Он должен был предложить сам. Может быть, даже встав на одно колено. И не на школьной дискотеке, а где-то в романтичной аллее заросшего парка.

Он оттолкнул девушку, она заплакала и убежала куда-то в темноту школьного двора. Тарас испугался, что она может натворить глупостей или попасть в беду, и пошел ее искать. Нелепая ситуация, но оставлять выпившую и расстроенную Наташку на улице не позволяла совесть.

Наконец, он нашел ее, рыдающую на скамейке на плече у Пашки. Не самая подходящая компания для пьяной глупышки, но Павел хоть и не был образцом настоящего рыцаря, все же не был и негодяем. Тарас убедился, что все в порядке, и ушел.

На утро Наташка подошла и извинилась за вчерашнее:

– Я выпила, на жаре развезло, вот и наговорила ерунды. Давай забудем?

Тарас был только рад этому предложению, поэтому с готовностью протянул ей руку:

– Друзья!

А вот Пашка был настроен не столь миролюбиво. После уроков он подкараулил Тараса и прижал его к забору:

– Ты в курсе, что мне нравится Натаха! Не суйся в наши отношения, а то ноги тебе переломаю, – пригрозил он. – Исполнится восемнадцать – женюсь на ней, усек?

– Да без проблем, – заверил его Сладченко. – Мне же проще, я вообще в город собираюсь уезжать.

– Вали-вали, нечего тебе тут делать!

На этом все могло бы и закончиться, но сердцу не прикажешь – Наташка больше не делала попыток изнасиловать Тараса, но и Пашке не сдавалась. То ли ей понравилось быть верхушкой любовного треугольника, то ли Тарас основательно запал ей в душу, но она смотрела на него грустными глазами, а ухаживания Павла отвергала.

Виноватым, по мнению Пашки, в этой ситуации был Тарас. Никаких конкретных претензий мачо не мог сформулировать, но периодически вылавливал Сладченко и напоминал о своих угрозах.

– Отстань уже от девки, – увещевала сына тетя Аня. – Найди другую! Мало их, Наташек этих? И от Тараски отстань! Как мне его матери в глаза смотреть, когда ты ему жизни не даешь?

Но Пашка продолжать злиться. К счастью, Тарас к осени уехал и сменил номер телефона.

– Так и не поняла, почему он у тебя ночует? – нахмурилась я. – Если бы