На него стали обращать внимания девушки в барах. Страстных романов Ба не разрешала заводить, «чтоб мозги не мутнели». Довольствовался короткими кроличьими свиданиями. Петя уволился из магазина, решив, что новое прибыльное дело обеспечит его полностью.

Потекла совсем другая жизнь.

Тихий летний вечер, прекрасный ужин в ресторанчике на Пятницкой. За одним столиком с Ефимовым звенел вилкой и ножом обаятельный кудрявый толстяк Женя Цыбров, большой любитель закусить на чужой счёт. Месяц назад они познакомились в общей компании. Сам он почти не играл по причине трусости и отсутствия собственных денег, но называл себя опытным теоретиком. На стуле по соседству устроилась Ба. В очередной раз смяла картонный мундштук, пожелтевшими пальцами. Из пожухлого рта в сетке морщин пускала колечки дыма к потолку.

– Так вот, Пётр, таки-рассказал я про вас в одном обществе, – между масленых губ Цыброва плясал листик салата.

– В каком же? – Петя изящно промокнул губы и отложил салфетку, Ба довольно кивнула, похвалив манеру.

– О! Весьма уважаемые люди. Хозяин заведения крайне заинтересовался вашим талантом, и мы можем попробовать заявиться туда прямо сегодня! – подмигнул Цыбров. – Но учтите, входят в эту игру с сотни тысяч! Вы можете позволить себе такую ставку?

– Не считайте моих денег, уважаемый! – обронил Ефимов, заинтригованный предложением.

Ему нравилось с шиком платить, хоть и жадничал оставлять большие чаевые. И чертовски приятно было пресмыкательство Цыброва и других таких же прихлебателей, за кого он изредка платил. Поддерживаемый и поучаемый Ба, Петя не заискивал чьей-то дружбы за свои деньги. Но не забывал, что сам недавно считал копейки и был рад перекусить на дармовщину.

Привидение плыло рядом, хмыкая, потирая руки и успев по пути выкурить две папиросы из своей бесконечной пачки. Чуть петляя по старым переулкам, подошли к парадному входу небольшого кафе. На улице выставлены три столика со стульями под тёмно-красными тентами. Неброская реклама обещала национальную кухню и вечер с музыкой.

Внутри царил полумрак, уютно переливались огоньками искусственные свечи на стенах. Посетителей не было, но у стены тщательно сервировали стол, видимо, заказанный для дружеского ужина или ещё какого торжества. Ба с любопытством оглядывалась. А Петя с Цыбровым присели за ближайший столик. К ним подошёл официант и протянул папки в красных бархатистых обложках.

– Добрый вечер! Меню, пожалуйста.

– Здравствуйте. Нет, спасибо. Нас приглашал господин Абгарян. Сообщите Овику Вартановичу, пожалуйста, пришли Цыбров и Ефимов, – напустил на себя важный вид Женя.

Официант исчез. А через несколько минут их позвали пройти. Два рослых охранника в чёрных одинаковых костюмах провожали по изнанке заведения. Через стёкла в дверях коридора была видна кухня: столы и оборудование, поблёскивающее нержавеющей сталью, пар и огонь, повара в форменной одежде. Пересекли офис, заставленный стеллажами с документами. У неприметной двери их деликатно обыскали.

– Раз шмонают, значит, люди серьёзные собрались, – удовлетворённо заметила Ба, чиркая новой спичкой.

Петя старался держаться уверенно и спокойно. Цыбров заметно нервничал, замер на стуле у стены. За столом собрались пять человек. Во главе стола – представительный бородач с княжеской горделивой осанкой, в солидном сером костюме, с золотой печаткой и дорогими часами. Хозяин поднялся им навстречу. Женя представил приятеля, и Ефимову крепко пожали руку.

– Наслышан о вашей невероятной удаче, Пётр. Знаете, сколько надо поставить на входе? Вы же не планируете выиграть у меня сегодня мой ресторан? – самодовольно ухмыльнулся Овик Вартанович.

Ба изучала помещение без окон. Легко двигалась между игроками, разглядывала ряд бутылок на полках у компактной стойки бара, касалась нераспечатанных карточных колод на подносе с краю маленького столика.

– Петюня, а давай-ка, по маленькой сегодня и по домам? – с сомнением прищурилась она, привычным жестом сминая картонный мундштук папиросы. – Левая игра будет, договорная. Катранщик-хозяин, мужик опытный.

Не сводя с неё глаз, Ефимов только поднял руку к груди и неприметным жестом сжал под рубашкой гладкий крест на толстом шнурке. Он редко прибегал к угрозе расправы, доверял её опыту, понимал, что один не справится. Но как же иногда выводила из себя необходимость слушаться истлевшую старуху! Тут же реальные деньги, наконец-то, намечается большая игра, сколько можно трястись овцой! Ба недовольно поджала губы, но не рискнула спорить в этот раз.

Сначала сели по классике, в покер по пять карт. Ба, чуть приподнимаясь над столом, исправно подсказывала Пете ходы, комментируя комбинации на руках у противников, советуя, когда и что заменить, следует ли отвечать на ставку оппонента. Жёстко велела не пить алкоголь, а ограничиться чашкой кофе.

Ставки росли. Цыбров начал труситься, испарился, когда перешли на техасский холдем. Ефимов, в итоге, остался один на один с хозяином заведения. Овик Вартанович давно перестал посмеиваться и шутить с остальными игроками. Лицо его сосредоточено и напряжено, брови сурово сведены, глаза налились кровью.

– Петюня, у тебя сильная рука, но пора сдаться, лучше сейчас валить! – убеждала Ба.

– Я знаю, что у вас сет, Овик Вартанович. Тройка дам. И я знаю, что банк мой и в этот раз! – упивался победой Ефимов, выкладывая на стол свою комбинацию с пятью общими картами на столе.

Поражённый Абгарян не верил ни глазам, ни ушам. Он в замешательстве оттянул галстук, не хватало воздуха. А Петя расплылся в торжествующей улыбке.

– Хорош бивни сушить! Потом посмеёшься, когда домой живой доедешь! – каркнула Ба.

Её прокуренный хриплый голос вернул на землю. Петя растерянно замер. В это время хозяин заведения поднялся со стула, тяжело оперся о стол, и сдерживаясь, обратился к одному из подручных.

– Ждите, пока Сурен приедет. С этого глаз не спускать!

Потом он повернулся к Ефимову и ткнул в его сторону пальцем..

– Слушай меня, шулер. Я не знаю, как ты это делаешь. Но ты оскорбляешь меня, обманывая под моей крышей. Начальник охраны и его помощники разберутся с тобой, и научат уважать старших. О выигрыше и думать забудь!

Петя смог только сдавленно пискнуть вслед выходящему из кабинета Абгаряну. Участники игры так же покинули зал. В дверях замерли те же два охранника в чёрных костюмах.

– Доигрался, придурок? А ведь я говорила тебе, по маленькой и домой! Жадность фраера сгубила! – всплеснула руками Ба и зло отшвырнула окурок.

Она растворилась, пройдя сквозь стену. И у Ефимова задрожали коленки. Он уселся на стул, чтоб не упасть! «Что же теперь делать?!».

Но тут привидение наполовину вынырнуло из картины, украшавшей соседнюю стену.

–