— Ну, Мирой же тоже на седьмой звезде, а он так тебе нравился.

— Это когда было, — пожала плечами Бриана. — Я тогда была слабее его, а сейчас ему уже двадцать, и он все еще на седьмой звезде. Мне такой слабак не подходит.

— Кстати Берти и Ранти кое-что мне рассказали, — заговорщицки понизила голос Намира, хотя рядом кроме Ами, которой они не видели, медленно бредя по берегу озера, никого не было.

«Да что же вы так медленно идете? Я уже так замерзла что пальцев ног не чувствую»: мысленно ругала сплетниц Ами.

— Что, опять какая-нибудь невероятная история сражения со Зверем? — Бриана усмехнулась, показывая, что думает о подобных россказнях.

— Нет, — Намира загадочно улыбнулась. — Они услышали, как Мирой жаловался своему другу, что, когда мимо тебя проходит, ему чудиться какой-то дурной запашок.

— Что!? Да как он посмел? — Кажется, даже волосы Брианы запылали возмущением. — Этот слабак еще смеет говорить обо мне гадости?

— А я говорила тебе, что этой противной девчонке надо было устроить хорошую трепку, — Намира наставительно подняла палец. — А ты ее пожалела, показала свою слабость и вот результат. Всякие недостойные даже твоего взгляда оскорбляют тебя.

— Тогда я пощадила сиротку, но уже жалею об этом, — Бриана передернула плечами.

Девушки удалились далеко и Ами перестала их слышать. Хоть и поразилась насколько далеко разноситься звук над водой.

— Ну наконец-то, — облегченно пробормотала она, выбравшись на берег, когда фигурки девушек скрылись вдали. Разлеглась на песке впитывая тепло солнца и немного дрожа от холода. Ами услышала тихое шуршание и посмотрела в сторону кустов со своей одеждой. — О, и ты уже здесь? — Соня спокойно выползла под солнечные лучи, свернулась кольцом на песке, будто и не уползала никуда.

***

Недавно учитель Эртус стал давать приемы рукопашного боя. И начал с падений и перекатов. Потом добавил стойки и отработку нескольких движений. Работать часто приходилось в паре и иногда Ами попадались в партнеры Армин или его дружки. Они не пытались как-то ей навредить, ведь бдительность учителя была просто феноменальной, и он замечал малейшие огрехи в стойках, а уж заметить лишнее движение или мах для него было проще простого. А уж удары учебной палкой были страшно болючими. Ами как-то достался такой удар за нерасторопность в выполнении команды, так она чуть не взвыла от обжигающей боли.

А Берти и Ранти периодически получали палкой учителя за свои мерянья мускулатурой. Они все стремились напитывать энергией тело, а не меридианы. И если бы не постоянный контроль со стороны учителя, давно бы заработали себе закупорку меридианов и преграду в Возвышении.

Так как Брианы не было, то Намире ставили в пару Марта, у которого было на звезду меньше. Берти и Ранти иногда заменяли его. Парни и девушки старше двадцати лет тренировались на следующий день после младшей группы, а совсем взрослые мужчины и женщины после них. Так что в отличие от нас, учитель Эртус был занят обучением почти каждый день.

Через месяц после дня рождения Ами прадед пришел домой весь такой несчастный и задумчивый. Но на вопросы правнучки не отвечал. Девочка терялась в догадках, что такого могло случиться? Следующие несколько дней она внимательно прислушивалась к разговорам учеников в школе, и на тренировочной площадке. У тетушки Марны как всегда было несколько кумушек в гостях, и если обычно Ами не прислушивалась к сплетням, то сейчас сделала исключение. Но даже всезнающие сплетницы ничего необычного не рассказали.

Ами так донимала прадеда расспросами, что он не выдержал и поставил условие — вот достигнет она седьмой звезды закалки, тогда он ей кое-что расскажет. Через несколько недель Анрад вернул свое обычное выражение лица, хотя Ами знала его достаточно хорошо и заметила горькую печаль, скрытую в глубине его глаз. Но выспрашивать больше ничего не стала, отдав все силы на покорение седьмой звезды.

Так прошло два месяца. И сегодня Армин пришел на тренировочную площадку с гордым видом, ослепляя блеском своей улыбки. Попросил учителя проверить его Возвышение и легко поднял шестизвездную мерную гирю. Ами скривилась — вот паршивец и догнал ее по звездам, а она застряла и все никак не прорвется к седьмой звезде.

Через три дня, на следующую тренировку со счастливым видом заявился Март, внук Марны. И смог поднять восьмизвездную гирю. Ами хлопала в ладоши от всей души. В отличие от остальных учеников, не скрывающих завистливые взгляды, за Марта она была рада. Ведь восьмая звезда закалки гарантировала почти стопроцентный шанс хорошо устроиться в жизни здесь в Нулевом круге.

Приходя на обучение к тетушке Марне, Ами весь следующий месяц только и слушала ее восторги успехами внука.

Это был просто какой-то бум. Уже третий возвышающийся за месяц взял очередную звезду. И нет, это была не Ами. Намира пришла на тренировку, поглядывая на всех свысока и самодовольно улыбаясь. Еще бы — девятая звезда закалки, один шаг до чемпионства.

— Раз уж вы так продвинулись за столь короткое время, — Учитель Эртус обвел учеников добродушным взглядом. Ученики насторожились — от учителя в награду можно было ожидать какой-нибудь особо сложной тренировки. — Можете задать мне вопросы про путь Возвышения. Но только по одному каждый!

Оживившиеся было ребята мигом сникли. Учитель крайне редко давал подобную информацию, объясняя это тем что в Ордене, куда попадут чемпионы им и так все подробно расскажут, а остальным это все равно в жизни не пригодится. Поэтому он больше внимания уделял физической подготовке.

— Учитель, я заметил, что у проверяющего Воина