даже стала сама готовить по вечерам. Она чувствовала, что все ближе подбирается к седьмой звезде закалки и через три-четыре месяца точно ее достигнет. Она не знала почему, но Армин с дружками никак себя не проявляли. Может боялись, что учитель будет как-то по-особому относиться к Ами и у них будут неприятности если они опять к ней полезут? Но учитель никого не выделял и на тренировках наравне с Намирой и Бриана становилась образцом для показа новых упражнений. Бриана быстро пришла в норму и уже на следующей тренировке присутствовала как ни в чем не бывало. Хотя нет-нет, но бросала тайком грозные взгляды на Ами.

А недавно пошли слухи что из самого Арройо приезжали сваты к отцу Брианы. Вроде как предлагали какое-то огромное количество богатств, если он отдаст ее в жены сыну какого-то городского богача. Даже до них дошла весть о талантливой девочке, что в четырнадцать лет добралась до девятой звезды закалки и захотели таким образом породниться с ней и отправиться в Первый пояс. Но отец Брианы, Корут, дал им отворот поворот. И это понятно — в Первом поясе местные деньги все равно что песок здесь в Нулевом. Да и любые предметы роскоши, что ценятся в Нулевом, в Первом поясе не будут стоить вообще ничего. В Нулевом круге ничего не будет достаточно дорого, чтобы ради этого женить любимую дочь непонятно на ком. Тем более, попав в города Первого пояса можно найти жениха намного более перспективного. Поэтому никто отказу не удивился.

Так удачно сложилось, что тренировка прошла за день до дня рождения Ами. И сегодня, придя в школу, она не ожидала никаких неожиданностей. Только мечтательно размышляла о том, какой подарок сегодня получит от прадеда. И заметила что дети вокруг перешептываются о чем-то только к последнему уроку у учительницы Амирты. Но узнать о чем все говорят не успела. Бриана налетела на нее как птица Раух, такая же грозная и с сумасшедшей яростью в глазах.

— Как ты посмела! — Прошипела девушка. — Я же тебя предупреждала. Смерти своей хочешь?!

— Да что случилось? — Ами так удивилась этим нападкам, что стояла и глупо хлопала глазами.

— Я про тот случай на тренировочной площадке. Не притворяйся, что это не ты все растрепала. Кроме тебя там никого не было. — Яростно шептала Бриана, лихорадочно сверкая искрами ярости из глаз.

— Какой случай... А, ты про тот, — со значением выделила Ами последнее слово, — случай. Так я уже давно про него забыла, — отмахнулась девочка.

— Ага. Поэтому все трепятся об этом с утра? Потому что ты забыла, что надо держать язык за зубами?

— Нет. Я никому не рассказывала, клянусь Небом. Вообще никому, — горячо уверила Ами, вскинув ладони перед собой.

— Хм. Сомнительно конечно. Но доказательств твоей вины у меня и правда нет. Так что живи пока.

Хлестнув гривой рыжих кудрей Ами по лицу, Бриана стрелой умчалась из школы. Расстроенная девочка отправилась на последний урок. Только этого не хватало — нажила сильного врага на пустом месте. Но все же интересно, кто мог рассказать о том случае, ведь кроме них двоих на тренировочной площадке никого не было. Или они просто кого-то не заметили?

Но к концу урока совсем успокоилась. Ну не убьет же ее Бриана из-за такой ерунды? Поговорят несколько дней, да и забудут. После уроков учителя Эртуса всякая чушь мигом вылетает из ученических голов.

К вечеру Ами приготовила праздничный ужин сама. Прадед сказал, что плохо себя чувствует и полежит немного. Но на ужине был вполне весел и бодр, с удовольствием уплетая плоды агавы, которые с трудом раздобыл на рынке и подарил это яркое цитрусово-травянистое удовольствие Ами на день рождения.

Бриана больше не появлялась в школе и на тренировки тоже не приходила. Кто-то видел ее на пути в Закатный лес. И все закономерно решили, что она в одиночку охотится на Монстров в лесу, чтобы сломить преграду перед десятой звездой закалки. Эта новость очень быстро вытеснила предыдущую сплетню и вскоре о ней совсем забыли. Все, кроме самой Брианы.

***

Ами пришла на озеро искупаться, пекло стояло невыносимое и оставаться дома просто не было сил. Сезон засухи в самом разгаре.

Соньку Ами оставила греться на песочке у берега, а сама плескалась и плавала в свое удовольствие. Чтобы недруги не сотворили что-нибудь с ее одеждой если вдруг будут проходить мимо, она спрятала вещи в кустах.

Ствол небольшого дерева подмыло водой, и он рухнул в последнюю грозу. Возле него Ами и плавала, так как листья еще не опали и были зелеными, за его кроной можно было спрятаться, если что. Вдруг она услышала девичьи голоса и быстро заплыла за крону, затерявшись среди густой зелени. Вскоре показались Намира с Брианой, и Ами похвалила себя за предусмотрительность. Бросив обеспокоенный взгляд на Соньку, она не обнаружила ее на прежнем месте. Наверное, умная змейка спряталась, почувствовав шаги.

— А я тебе говорю, что охота в Закатном лесу слишком опасна. — Недовольно выговаривала Бриане Намира. — Я и без нее прекрасно доберусь до десятой звезды.

— Все может быть, — неопределенно махнула рукой Бриана. — Но так будет вернее и бесценный опыт сражений навсегда останется со мной.

— Ты как хочешь, а я в лес больше ни ногой, — отрезала Намира. — Старшие братья охотятся в пустоши и говорят, что там опасно даже с отрядом опытных охотников. А в Закатном лесу гораздо, гораздо опаснее. Мне моя жизнь дорога, лучше дома посижу, спокойно помедитирую.

— Твои братья всего на седьмой звезде закалки, то что для них опасно, мне на один удар мечом, — пренебрежительно отозвалась Бриана.

Ами уже