Что ж, в этом году он тоже не дождется толпы новых претендентов.

— Желающие встать на дорогу Возвышения, ведущую к Небу, прошу подходите, — Эртус выжидательно осмотрел толпу перед ним.

— Пора, — Анрад подтолкнул Ами в спину, взял ее за руку и подошел к ступеням помоста.

На чуть подгибающихся ногах девочка поднялась наверх глубоко поклонилась Воину Истеру, учителю Эртусу и слегка согнула спину куда-то в сторону стоящего сбоку от Воина старосте Мирку.

— Назовись, — благожелательно улыбнулся старый учитель.

— Рамия. Десять лет... — тут девочка растерялась, не желая признавать отцовство ненавистного человека, но тут в ней взыграла какая-то злость. — Сирота.

По толпе прошелся гомон, но быстро затих под строгим взглядом учителя.

Ами подошла к мерному камню с тремя звездами на боку и легко подняла ее, за ней последовала четвертая. Но и на этом не остановилась, с легкостью подняла и пятизвездную гирю, но изо всех сил делая вид, как тяжело ей это далось.

— Кхе-кхе... Рамия, сирота. Пять звезд, — замешкавшийся учитель тут же принялся строчить в свитке. Потом задумчиво пожевав губу все же спросил. — Ты тренировалась дома?

— Да, учитель Эртус, — кивнула девочка.

Спокойно поклонилась проверяющему Воину и учителю, под оглушительную тишину спустилась с помоста и подошла к прадеду. Внезапно почувствовав острый укол в районе спины, она оглянулась. Армин пристально смотрел на нее, и в его взгляде не было ничего хорошего. Весь его вид излучал нешуточную угрозу. Девочка лишь пожала плечами, это было ожидаемо.

Вместе с прадедом они вернулись на свое место, которое никто и не подумал занимать.

— Поздравляю тебя, — прадед привычно подсадил правнучку себе на плечи и рассмеялся. — Видела бы ты лицо Римана, когда ты сказала, что сирота, я в жизни так не веселился.

— Ну это же правда. Я в жизни от него только обзывательства слышала, и отцом его не считаю, — девочка делано пожала плечами, хотя внутри все сжималось от ненависти.

— Тут ты полностью права, я всецело на твоей стороне. Никогда он мне не нравился, но Кармина... — Анрад тяжело вздохнул. — Любовь бывает иногда очень зла.

— А может быть такой как у тебя и прабабушки, — Ами погладила прадеда по волосам, в которых за прошедшие годы значительно прибавилось седины.

— Да, — на лицо Анрада набежала тень, но быстро сменилась тихой грустью. Дарины нет на свете уже очень давно, он смирился, иногда все же вспоминая их совместную жизнь.

Так они и стояли, размышляя каждый о своем.

Армин достиг пятой звезды закалки, его сестра Намира со своей восьмой звездой уже наступала на пятки лидеру в их компании девочек — Бриане, которая добралась до девятой. Все остальные остались на своих позициях — Берти и Ранти — седьмая звезда, два дружка Армина — четверка. Март показал хороший результат — семь звезд.

Когда закончились все желающие проверить свои достижения, учитель Эртус отозвал Анрада и Ами в сторонку.

— Я тут поразмышлял немного и пришел к выводу, — Эртус обвинительно наставил палец на старика, — ты наврал мне, обвел вокруг пальца как старого тупого джейра. И не смей отнекиваться!

— Ты только не злись, — примирительно выставил руки прадед. — У меня была веская причина так поступить. Какая, я сказать не могу, но ты если не дурак, сам поймешь.

— То есть ты, старый пердун, убедил меня что все еще ого-го и у тебя появилась... Кхм, — учитель поперхнулся и фразу не закончил, покосившись глазами на девочку. Зато продолжил тыкать пальцем. — Я тут умираю от зависти, а он...!

— Ну-ну, дружище, успокойся ты, — Анрад заговорщицки подмигнул. — Знаю как загладить свою вину, ты будешь доволен.

Эртус пожевал губы, но все же его лицо смягчилось.

— Только то же самое что и в прошлый раз приноси, — учитель пригладил куцую бородку, во взгляде появилась мечтательность. — Та наливка так хорошо пошла в горло, прямо как шелк.

— Хорошо, там на разок осталось, — расплылся в довольной улыбке прадед. Он знал рано или поздно правда о том, что он вовсе не проводит тайные встречи с замужней женщиной в той каморке станет известна Эртусу, поэтому заранее приготовил горлодерную наливку, которая для учителя, стоявшего на этапе Воина, ощущается как нежнейший нектар.

Посерьезнев, учитель посмотрел на Ами.

— Жду тебя завтра с утра на тренировочной площадке, хочу посмотреть, как ты справишься с несколькими легкими заданиями.

— Да, учитель, — девочка поклонилась, выставив перед собой соединенные ладонь с кулаком.

Эртус, похохатывая, отправился на праздничный обед, который его уже заждался. Но этот смех показался Ами каким-то подозрительно злорадным.

— Вот же мстительный старикашка, — прадед хмыкнул и объяснил непонимающе на него посмотревшей правнучке. — Завтра ты проклянешь тот день, когда родилась на свет, а потом Эртус выльет на тебя ведро холодной воды и заставит продолжать. И тогда ты пожалеешь, что не умерла несколькими вдохами ранее.

— Э-э-э, — девочка так растерялась от новости о грядущих пытках, что на миг забыла все нормальные слова. — А разве так можно?

— Ты же назвала его учителем?