- Самое время появиться навьей, - прошептал капитан, положив пальцы свободной руки на рукоять Вереска.

Но рыжеволосая девчонка не объявилась.

Капитан повторно попытался вызволить руку – безуспешно. В голове родилась мысль, показавшаяся гениальной. Ухмыльнувшись, стрелок навёл ствол на тьму и всадил в неё весь оставшийся магазин с особыми патронами. В кармане штанов была ещё парочка обойм, но он не успел перезарядить оружие.

Тьма взревела раненным зверем. На миг отпрянув, она колыхнулась, освободив почту всю руку рыкаря, кроме кончиков пальцев. Капитан попытался вырваться, но в это же мгновение мрак качнулся в обратную сторону, полностью поглотив человека.

***

- Долго ещё идти?

Умаявшемуся рыкарю надоело прыгать по кочкам, выступающим над слегка заболоченным лугом. Остановившись в тени чахлых осин, он утёр пот с лица. Знойный день не располагал к блужданиям по болоту в кольчуге и при оружии. Отяжелевший меч тяготил, очень хотелось избавиться от него – странное чувство для воина, - витязь понимал это и потому старался гнать прочь дурные мысли. Конечно, он мог обратиться зверем, которому будет легко следовать за указывающим путь мальцом, но если он обернётся то может изрядно всполошить и без того испуганного мальчишку, которого дома ждала трёпка.

Отец мальчонки проводил их гневным взглядом. Он приказал старшим сыновьям прекратить молоть зерно и о чём-то с ними долго шептался, стоя на крыльце мельницы, и недобро поглядывая в спину уходящему вою, который посмел указывать мельнику на его вотчине. После получения наказов, старшие сыновья разбежались, один умчался по крутому берегу, другой миновал мостик над плотиной и сгинул в лесочке. Рыкарь понимал, что возвращение может сулить ему массу неприятностей и потому ярился, желая разделаться с зарвавшимся смердом.

- Да тут недалече, - пролепетал высокий узкоплечий мальчонка, стрельнув взглядом в сторону спутника.

Вой натужно выдохнул.

- Ты версты две назад так же говорил, а мы всё плутаем и плутаем.

- Скоро уже, - бросил мальчишка, перескочив на следующую кочку.

И как он их находил? Витязь помрачнел – без парнишки ему не вернутся назад. И откуда только силы берутся в его хлипком теле?

- Давай передохнём, - взмолился рыкарь, имевший за плечами сотни походов и десятки сражений.

Так как сегодня он не выматывался ни разу, словно нечто незримое тянуло его жизненную силы.

- Подкрепись.

Мальчонка, только что находившийся в десятке саженей от кочки, на которую уселся воин, немыслимым образом оказался подле своего спутника, недоумённо уставившегося на протянутую ему крынку с молоком.

- Это же угощение для болотника? - непонимающе промолвил рыкарь.

- От него не будет, - проводник махнул рукой в сторону болота. - Скоро эта ненасытная утроба пожрёт всё вокруг.

Гридень хмыкнул, зная наверняка, что слова парня окажутся пророческими. В отличие от озерца, которое они видели с ведуном, входя в мельницу, из нынешнего водоёма вытекало несколько небольших ручьев, и никакого болота поблизости не было.

Рыкарь принял крынку в руки и испил парное, словно только что из-под коровы, молоко, затем протянул кувшин мальчишке.

- Пей.

- Нет, нет... – провожатый замахал руками, смутно напомнив кого-то, но кого, вой не сумел понять.

Разморённый жарой и растёкшимся по животу теплом, он заметил, что начинает подолгу сидеть с закрытыми глазами, которые после трудно разомкнуть. С каждым разом сделать это становилось всё труднее и труднее. Чувствуя, как мальчишка нависает над ним, рыкарь собрал волю в кулак и резко вскочил, едва не сбив с ног спутника. Метнувшись в воде, воин опустил в неё голову, едва не расцарапав лицо жесткими стеблями травы. Задержав дыхание, он с наслаждением следил за тем, как отступает навалившаяся дрёма.

- Уф-ф… - подняв голову, он стряхнул с лица воду и огляделся – они по прежнему были на заливном лугу, но что-то неуловимо изменилось в окружающем пейзаже. Не то лес поредел, не то кочек стало меньше, а вода помутнее и поглубже. – Вроде, полегчало, - бросил он спутник. Веди дальше.

Скорчив недовольную гримасу, мальчик запрыгал по кочкам, изредка оглядываясь назад, проверяя: следует ли за ним спутник или отстал и его нужно подождать. Рыкарь практически не остывал, стараясь изо всех сил не потерять проводника из виду.

Постепенно вода темнела, почва становилась всё более рыхло и вязкой. Кочки мельчали, да и в целом их становилось меньше. Рыкарь никак не мог разобрать, по каким признакам мальчишка определяет, куда можно ступить, а куда ставить ногу опасно. Провожатый перескакивал по бугоркам столь непринуждённо, будто выплясывал на половичках в своей в горнице.

- Долго ещё, - взмолился витязь, сетуя на то, что прилив сил был слишком кратковременным, и на него накатила слабость и безразличие.

- Пришли, - победно возгласил сын мельника.

Рыкарь огляделся и ахнул – он стоял на небольшой островке, посреди затянутой ряской воды. До ближайшей суши не допрыгнуть. Как же он сюда попал?

- Эй! – воин окликнул стоявшего у воды мальчишку.

Проводник не обратил внимания на окрик спутника.

Рыкарь посмотрел себе под ноги и обнаружил оброненную крынку из которой вытекало молоко. Тут же лежал развязанный узелок, из которого выглядывали