Старик не слушал зеленокожую, раздумывая: почему существо не напала раньше, когда они в погоне за девчонкой спустились на второй этаж. Игнорируя вопросительный взгляд зверя, ведун вновь потряс девчонку:

- Не дури мне голову, - ведун посуровел.

Мавка перестала трепыхаться. Оскалив пасть, из которого торчали острые рыбьи зубы, она прошипела:

- Вы все тут сдохните, и ты чародей, и твой шерстяной выродок-перевёртыш.

С этими словами зеленокожая громко рассмеялась и, обратившись в воду, утекла из сжавшихся пальцев старика. Ведун выругался, но ничего не смог сделать. Глядя на лужу, просачивающуюся сквозь доски пола, он проговорил:

- Тебе лучше встретить эту тварь с мечом в руке.

Рыкаря не пришлось упрашивать дважды. Оторвав передние лапы от земли он начал перевоплощаться, перенаправляя потоки Силы Праотца, из которых и состоял. Через несколько мгновений подле лестницы стоял воин с обнажённым клинком.

Но массивное существо не собирался спускаться по лестницы. Шаги над головой стихли где-то в районе входной двери, и в тот же миг доски пола гулко затрещали от удара. Тварь согнула толстую древесину, но не смогла проломить пол с одного удара.

- Быть может, стоит уйти с мельницы? – витязь с ожиданием посмотрел на спутника.

Старик отрицательно покачал головой.

- Мне кажется, от нас только этого и ждут.

- Кто? Мавка?

- Кабы знать, - ведун пожал плечами.

Раздался второй удар. Доски затрещали. На сырой пол посыпалась труха, мелкая щепа и вековая пыль. Сквозь небольшой пролом в потолке можно было различить мерное дыхание грузного чудища. Сквозь пробоину в досках на пол первого этажа начала медленно сочиться дурно пахнущая жижа – тина, смешанная с вонючей грязью.

Рыкарь не сомневался – третья попытка будет последней - чудище проломит пол под собой и начнётся бой. Витязь поглядел на старика, который предусмотрительно отошёл к крутящимся шестерёнкам и что-то нашёптывал себе под нос, теребя в руках потрёпанную тряпицу с узелками. Мечник несколько раз взмахнул клинком, готовясь рвануть вперёд и срубить голову твари, как только она спрыгнет вниз.

Но существо не спешило. Третьего удара пришлось ждать долго.

- Уснул он там, что ли? – не выдержал витязь, за что старик наградил его осуждающим взглядом.

В это же мгновение мельница содрогнулась. Доски затрещали и их обломки начали валиться вниз, с грохотом расплёскивая грязь, которая разлетелась шрапнелью. Несколько ошмётков попали в лицо рыкаря, который прозевал из-за этого момент атаки.

- Это Болотник, берегись!

Голос ведуна заставил рыкаря оторваться от протирания глаз и прыгнуть в сторону. Вовремя. Хозяин трясины не собиралась спрыгивать. Высунув огромную безглазую морду в проём, она выстрелила длинным жабьим языком и угодила в то место, где только что стоял отскочивший в сторону витязь.

- Этакой громаде голову так просто не снести!

- Стой, глупец!

Но рыкарь, игнорируя оклик спутника, бросился к лестнице, желая изрубить слепую жабу. Пока он поднимался, снизу раздался ещё несколько щелчков и предостерегающий окрик ведуна. Надеясь, что со спутником всё в порядке, рыкарь влетел на второй этаж мельницы и тут же зажмурился от непривычно яркого света, бьющего из широких окон, за которыми царствовал яркий летний день.

- Всемил, ты готов?

Раздавшийся подле рыкаря мужской голос заставил его вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Мечник попытался рубануть клинком, но меч ударился о преграду и едва не выпал из его рук. Усиленно моргая, витязь пытался разглядеть, что тут происходит, но слёзы, обильно заливающие очи, не позволяли этого сделать – он видел лишь вставший пред ним силуэт.

Под шум мерно шуршащих жерновов, сверху раздалось:

- Да, готов.

- Тогда насыпай, - вновь прокричал вставший пред ним незнакомец.

По ведущему с третьего этажа желобу зашуршало зерно.

- Довольно? – приглушённо послышалось сверху.

- Да, пока достаточно.

Рыкарь наконец сумел проморгаться. Мотая головой из стороны в сторону, он пытался осмотреться и понять, где находился.

- Ты чего, друже?

Стоявший пред ним широкоплечий бородатый детина, с седыми прядями в волосах, недоумённо смотрел на мечника, уперев руки в бока.

- А где?.. – промямлил растерянный воин, сиганув вниз по лестнице.

Внизу так же стоял день. Несколько парней возились с перемолотой мукой: завязывали мешки и выносили их на улицу, где, вероятнее всего, укладывали в телегу.

- Эй, ты чего?

Басовый голос заставил рыкаря, стоявшего с обнажённым клинком, поднять голову. От лестницы на него смотрел удивлённый детина.

- Ничего, - витязь пожал плечами, лихорадочно кумекая, как ему вернуться на место боя.

Судя по состоянию мельницы – она стояла новёхонькой, - просто подождать, пока тут всё обветшает и события повторяться – слишком долго, он может столько не прожить.

- Ну, раз ничего, - детина посуровел. – Ты меч-то свой прибери. Негоже им размахивать, тут тебе не кузня и ристалище, - проследив, как нежданный гость убирает меч в ножны, хозяин мельницы продолжил. – Чего пришёл? – он ожидающе смотрел на замявшегося мечника.

- Я это…

- Чего это? – детина начал терять терпение. – Говори, что хотел? И иди с богами своей дорогой. Или ты зерно после обмолотая привёз?