Марэк, Рафила, Ястреб и Захран находились в камбузе. Я присоединилась к ним и мне сразу же подали горячую чашку с чаем.

— Марэк, я хочу с тобой поговорить. Расскажи нам о твоем побеге из рудников.

— Мой рассказ не поможет тебе, но я все равно расскажу. Я родом из Садыгвея — это у южного моря. С детских лет я был ловцом жемчуга. Считался самым выносливым быстрым и талантливым юношей во всей округе. Я всегда выполнял норму по сбору жемчуга и даже успевал за отведенное время для ныряльщиков набрать еще и сверх нормы. Правда немного. Иногда одну, иногда парочку жемчужин. Так вот, за достаточно большой период ныряльщика у меня собралась, неплохая коллекция жемчуга и я решил насадить их на нитку и подарить соседской девушке. Я не думал тогда, что найдутся завистники, которые захотят моей погибели. На меня донесли правителю и обвинили в злоумышленном воровстве. Меня оклеветали, приписали кражу, в размере того количества жемчуга, что я достал со дна моря, за все проведенные часы под водой. Меня осудили и вынесли приговор возместить весь ущерб плюс откупные. Я понял, что меня хотят заставить работать весь срок ныряльщика бесплатно, а это более десятка лет. Я наотрез отказался: сказал, что лучше умру, но за жемчугом нырять не стану. Тогда меня отправили на рудники сроком на три года. На рудниках я пробыл год. Понял, что если не попытаюсь сбежать, то умру от измора. Непосильный труд, голодный поек, нечеловеческие условия не могли продлевать жизнь. Там год считался за десять. А я ведь был так молод, и мне хотелось жить. Я хотел иметь любимую девушку и крикливых ребятишек.

Изучив по возможности подземелье, я понял, что сбежать с рудников невозможно. И тогда я обратил внимание на колодец, из которого добывали воду. Вода была пресной, значит, качалась с подземной реки. А я знал, что у поземной реки так же менялся уровень воды, как и у моря.

Дождавшись отлива, ночью, когда все спали, спустился в колодец. Мои способности надолго задерживать дыхание под водой сильно пригодились. Но я так же знал, как найти крохи скопившегося воздуха на дне моря. Под землей эти знания так же пригодились и еще то, что не везде вода заполняла подземные русла. В иных местах оставались воздушные пространства, где я мог отдышаться и немного передохнуть. С большим трудом и на грани смерти мне все же удалось выбраться на поверхность земли, и я попал в Мертвую долину. Но это уже другая история.

— А если достать оборудование для подводного плавания? — спросила я.

— Нет. Не поможет. В некоторых местах подземное русло расходится в многочисленные узкие пробоины в каменных глыбах. Я с трудом там пролез. Это я сейчас немного окреп и в тело вошел, а тогда был тощ, как вобла.

— Ясно, — поникла я. — Тогда придется идти в рудники и разговаривать с начальником охраны. Другого варианта нам не найти.

— Ну, ну. Я уже вел переговоры с правителем по поводу кузнеца, — ухмыльнулся Захран.

— Может нам подождать, когда колдун отправит нелюдей, чтобы захватить рудники? — предложил версию Ястреб.

— Это не плохая идея, но мы не знаем, когда колдун решится на такой шаг. Находясь во дворце, мне пришлось сильно сократить число воинов колдуна. В городе нелюдей много, но они абсолютно бестолковы и не способны действовать.

— А ты не думала над такой возможностью, что новообращенные не сразу могут свыкнуться с изменениями. Существует вероятность, что они постепенно входят в норму и набирают силу, — высказал предположения Захран.

— Скорее всего, так оно и есть, потому что нелюди отличаются друг от друга и не поодиночке, а группами. Чем старше группа — тем свирепее и уродливее их внешний вид и больше развиты способности к мышлению, — согласилась с выводами я.

— Значит, скоро пополнятся ряды воинов колдуна. Судя по твоему рассказу, в большом количестве, — вздохнул Захран и налил себе в чашку еще чая.

— И не факт, что воины зреют только в этом государстве, — покачал головой Ястреб. — К чему все движется — страшно подумать. Откуда взялся колдун и чего добивается?

— Чего добивается — понятно. Ему нужна власть и полное повиновение, а вот откуда взялся — действительно загадка, — задумчиво высказался Захран.

— Не понимаю — власть над чем? Над нелюдями? — продолжал удивляться Ястреб.

— Вряд ли. Нелюди нужны ему, чтобы заполучить эту власть. Я не думаю, что у него в планах будущего превратить все человечество в уродливое, безмозглое общество. Не вижу в этом смысла, — сказал Захран и встал со скамьи. — Пойду немного поплаваю в море. Кто-нибудь желает составить мне компанию? — Никто приглашение не принял. — Ну как хотите, — махнул рукой Захран и ушел.

— Странный он какой-то, — сказал Марэк.

— Захран сильно нервничает и переживает. У него на родине осталась возлюбленная. Видя деяния колдуна, он боится за свой народ и больше всего боится потерять возлюбленную, — ответила я.

— Я его понимаю, — согласился Ястреб. — Он хоть держится, а я вот иной раз совсем теряю голову.

Я посмотрела на Ястреба и наши взгляды встретились.

— Марэк, ты не знаешь, есть ли еще путь к рудникам, кроме как через Мертвую долину?

— Да, можно подойти морем, а можно попасть по основной дороге с севера.

— Морем говоришь? Этот путь нас устраивает. Приблизимся к рудникам, а там будем решать, что дальше делать.

Как только Захран поднялся на палубу, мы снялись с якоря и взяли направление к рудникам. Ближе к вечеру мы достигли цели, но решили спустить шлюпки на воду с рассветом. Вряд ли что-то можно было сделать в ночи, да еще в незнакомой местности.

С рассветом, я, Захран, Ястреб и Марэк, затащив шлюпку на камни, стали подниматься по узкой тропе, ведущей вверх по склону горы. Даже здесь чувствовалось влияние Мертвой долины. Солнце пекло так, что лица у всех раскраснелись и покрылись капельками пота. Запас воды, взятый собой в дорогу, быстро закончился, и теперь мы шли, испытывая сильную жажду. По уверению Марэка до входа в рудники оставалось пройти еще немного и поэтому мы упорно шли, пока не увидели монолитную скалу, в которой виднелась железная дверь с окошком из решетки.

Мы подошли к двери, и я заглянула в окно. Из окна повеяло холодом и сыростью.

— Эй, там кто-нибудь есть? — крикнула я.

— А кого тебе надо? — отозвался мужской голос.

— Надо переговорить с начальником охраны.

— По какому вопросу? Сегодня у нас не должно быть поступление новых заключенных.

— Мне нужен начальник по очень важному делу. Я могу с ним увидеться?

— Я передам запрос, но вам придется подождать. Пока я не получу указания, впустить вас не могу.

И нам пришлось подождать на жаре без воды и укрытия всего пару часов.

Я уже намеревалась поднять шум, как услышала неприятный скрежет. Это вытаскивали засов, по всей вероятности, тоже металлический. Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась. Мы вошли в прохладное, мрачное помещение, освещаемое тусклыми светильниками. Охранник закрыл за нами дверь и с трудом просунул засов в толстые скобы.