— Я рада встречи. Тебе Рафила рассказала, зачем мы прибыли сюда?

— Да, в общих чертах, — неуверенно ответил он.

— Об этом поговорим после, а сейчас расскажи, что здесь произошло?

— А что тут рассказывать. Здесь побывали люди колдуна. Мужчин, женщин и детей увели с собой, а стариков и немощных убили. Я чудом спасся.

— Для чего им женщины и дети? — спросил Ястреб.

— Хм… — промычал каторжник, — Откуда же я знаю. Мне они не рассказывали. Знаю одно, что воины колдуна одержимы. Они не люди. Мы пытались с ними сразиться, только напрасны были наши старания. Либо мы слишком медлительны, либо они слишком быстры. Только замахнешься топором, а он уж позади тебя руки заламывает. Быстренько всех скрутили.

— Странно. Я уже встречалась с людьми колдуна. Обычные люди, только в черных масках.

— Э нет. То просто разбойники, промышляющие от имени колдуна. До нас доходили слухи о бандах мародеров и убийц. Колдун самозванцев тоже поощряет. Настоящие воины колдуна не в масках. Они и так выглядят устрашающе. Их лица обезображены настолько, что и родная мать не признает. И еще, я уже упоминал, они одержимы. У них не человеческая сила. Я видел, как один щупленький уродец с легкостью заломал здешнего кузнеца. С кузнецом сельские мужики и впятером справиться не могли, настолько он был здоров.

— Давно они ушли? — спросила я.

— Часа за три до вашего появления, — взглянув на появившуюся в небе первую звезду, ответил Марэк.

— Ясно. Далеко они уйти не успели. Можно еще нагнать, — размышляла я вслух.

— Что ты хочешь этим сказать? — испуганно спросил Ястреб.

— Вы устраивайте привал. Я постараюсь догнать злодеев и отбить у них селян.

— Это невозможно, — возразил Марэк.

— Вот я и проверю. Сейчас ночь. Они явно устроили привал. В какую сторону они пошли?

— Ореолла, я пойду с тобой.

— Нет Ястреб. Ты же знаешь причину.

— Пожалуйста, поосторожней, — вздохнул он.

— Обещаю, — сказала я и посмотрела на Марэка, в ожидании ответа.

— Здесь три направления: к морю, к Мертвой долине и на северо-восток к столице государства. Выбери сама путь. Я не видел, куда они пошли, находился под грудой горящих бревен.

— Однозначно, они пошли в столицу. Видимо, столица тоже захвачена колдуном, — высказался Захран.

Я не стала больше задерживаться и пустилась в погоню за злодеями. Вначале я бежала довольно-таки большое расстояние, затем перешла на шаг.

Зверек находился при мне, спрятавшись под капюшоном на плече и тихонько посапывал мне под ухо, шевеля усиками. Он крепко держался на одежде, но я не чувствовала его коготков и вообще, он мне совсем не мешал. Мне даже понравилось его общество. Я протянула к нему руку и легонько погладила по шерстке. Он слегка вытянул шею, затем лизнул мой палец.

— Смотри, будь осторожен дружок. Мы с тобой идем на рискованное задание, отчего можем погибнуть.

Я ощутила, как зверек слегка зафыркал и задрожал.

— Ну, ну, не бойся. Я не дам тебя в обиду. Скажу тебе по секрету, меня не так просто убить, — постаралась я успокоить зверька, и сама поразилась. Я разговаривала с питомцем как с человеком, и мне показалось, что он понимал меня. Зверек успокоился и удобнее разместился у меня на шее под скрученной косой. Я не возражала. Там ему будет безопаснее.

Я ускорила шаг. Вскоре до меня стали доноситься отдаленные звуки плача ребенка, грозный рык мужика и ржание лошадей. Я поняла, что на правильном пути и скоро нагоню их. Чем ближе я подходила, тем отчетливее слышала зловещий гогот, вопли женщины и плач детей.

Подойдя ближе, я освирепела. Злодеи надсмехались над девушкой, мечущейся в кругу. Она прикрывала обнаженную грудь обрывком лоскута, стараясь увернуться от тянувшихся отовсюду к ней рук уродов.

«Странное у них развлечение», — подумала я и прицелилась из лука.

Стрела насквозь пронзила одному из злодеев голову. Но он не упал, а повернулся в мою сторону, и я увидела не человеческие глаза. Стрела торчала в голове, но уродец не умер. Он зарычал и кинулся в мою сторону.

Я не стала спасаться бегством, рванула навстречу, вынимая на бегу нож. Одно движение, уродец замер и свалился наземь возле своей головы. Его собратья не стали медлить. Ринулись в мою сторону, рыча как звери. Марэк правильно заметил, они были слишком быстры. Но он не знал, что они так же слишком глупы.

«Как стадо баранов», — отметила я про себя.

Моя скорость не уступала их быстроте, а сноровка давала мне большое преимущество. Словно живодер на бойне я расправлялась с уродами. Жаль, не могла сказать, что заливала землю кровью. Уроды оказались бескровны. Несмотря на их необычность, энергия все равно мне передавалась, правда не в тех объемах, как от людей. Но меня это обстоятельство совсем не волновало. Я шла сюда, чтобы освободить людей, а не за энергией. И я освободила их, убив всех нелюдей.

— Кто ты? — спросил у меня здоровяк. Я вспомнила рассказ Марэка и поняла, что это и есть кузнец. Он был высоким и здоровым мужиком лет сорока. Его огромные сильные руки с легкостью могли бы согнуть толстый металлический прут или разорвать цепи. Я так, полагаю.

— Ты, наверное, кузнец? — спросила я.

— Да, откуда тебе известно кто я? — удивился он. Его добродушное лицо приняло немного глуповатое выражение.

— Марэк рассказал. Теперь вы мне расскажите, что вы знаете о колдуне? Есть ли какая новость, которая меня бы заинтересовала?

— Особо мне ничего неизвестно. Правда, один из уродов проговорился, что мы мол скоро такими же станем. Мы — он имел в виду мужиков. И еще я слышал, что колдун набирает мужиков для того чтобы захватить рудники. Чем свирепее человек при жизни, тем опаснее и сильнее он становится после обряда. Лучше, чем каторжники, не найти. И еще они говорили о награде, которую выдаст им колдун, если они выполнят его указание в точности и доставят нас целыми и невредимыми. Что это означает — я не знаю.

— О других городах и поселений вам что-нибудь известно?

— Вроде как Зимград находится во власти колдуна.

— Ясно. Надо уходить. Скоро рассвет.

— Уходить то надо, только куда? От колдуна не спрятаться, — отчаявшись махнул он рукой и посмотрел на людей.

— Ближе к морю. Возможно, в прибрежных скалах можно утаиться.

— Да, ты права. У нас одна дорога и попытаться спастись стоит. Пойду людей поднимать, — сказал он и отправился к селянам.

Я осталась одна. Что-то на шее у меня шевельнулось, и я вспомнила о зверьке. Взяв в руки, прижала его к груди и пошла к кузнецу.

— Чей это зверек? — спросила я кузнеца.

— Он находился у одного из уродов. Видимо при жизни его хозяин был богат, раз мог позволить себе иметь такого зверька.