— А разве нам угрожает какая-то опасность? — вскинул брови отец. — Нет, Яр. Сослуживцы меня засмеют — боевой чародей и с охраной! И если вдруг какой-то безумец посмеет на нас напасть, уверен, мы с тобой сумеем защитить нашу семью.

То, что отец сказал «мы», конечно же не ускользнуло от моих ушей. Было приятно слышать, что отец воспринимает меня как способного нас защищать наряду с ним. И все же я решил настаивать дальше:

— Почти все аристократы имеют охрану, — возразил я. — И боевые чародеи, и академические с высшей категорией, и сильные ведьмы. Здесь нет ничего постыдного, это элементарные меры предосторожности! А что если кто-то решит напасть на поместье, когда нас с тобой не будет дома? Мы обязаны обезопасить маму и ее дитя!

Отец на какое-то время призадумался, потом нехотя сказал:

— Возможно ты прав, Яр. Я попрошу Корнея Даниловича подыскать нам хороших бойцов среди защитников.

Я радостно заулыбался. Наконец-то отец сменил гнев на милость и теперь не только слушает меня, а еще и идет мне навстречу.

— Это правильное решение, — сказал я.

Отец не ответил, задумчиво уставился на мой новый амулет.

— Хочешь испытать? — предложил он.

Я с энтузиазмом закивал и тут же бросился к письменному столу за канцелярским ножом. И только было собрался полоснуть себя по руке, как отец меня резко остановил:

— Э-э-э, нет! Так артефакт не работает. Тебя от самого себя он не защитит, только от внешних ударов.

— Тогда давай ты, — предложил я, протягивая отцу нож.

Папа подошел, взял его, для начал проверил насколько он острый, взмахом разрезав лист бумаги. Нож оказался хорошо заточен. Я протянул отцу руку, он несколько секунд примерялся, а потом полоснул лезвием, но несильно, очевидно подсознательно опасаясь слишком поранить меня.

Боли я не ощутил, по ощущениям — словно отец провел по руке тупой стороной, а не острой, а на ладони даже капли крови не выступило.

— Давай теперь чарами, — предложил я.

Отец закачал головой:

— Лучше не тратить зазря силу артефакта, двести ударов это только кажется — много, но их можно полностью израсходовать за одну единую серьезную битву.

Здесь отец был прав, и я не мог с ним не согласиться.

— Я должен тебе сказать кое-что еще, — начал отец тоном, который я так не любил, — этим тоном он озвучивал все плохие новости.

Я вопросительно вскинул брови.

— Как я и говорил, мне пришлось доложить о том вурде, который был твоим секундантом. Через несколько дней к нам приедет сотрудник Тайной канцелярии и будет тебя расспрашивать. Это не совсем допрос, меня заверили, что мы вне подозрений. Просто зададут несколько вопросов, но ты должен быть максимально честен. Тайной канцелярии лучше не лгать. Нам ведь нечего скрывать, верно?

Отец испытующе взглянул на меня.

— Верно, — кивнул я, наблюдая, как на лице отца появляется облегчение.

И, хотя я знал, что допроса о Якобе избежать не удастся, новость едва ли была хорошей. Но благо у меня есть время подготовиться. Сотрудники Тайной канцелярии хоть и хорошо обучены распознавать лож и вести допрос, но и я знал, как это все делается, а значит мои ответы, чтобы он не спросил, будут выглядеть как правда.

— Через полчаса спускайся вниз к столу, — сказал отец, похлопав меня по плечу. — Незачем тут сидеть, в доме полно гостей и тебе бы не мешало получше познакомиться со своими кузинами и кузенами.

— Хорошо, — ответил я, хотя меня едва ли радовала перспектива общения с отпрысками тетушек. Да хотя бы потому что все они были не старше Аркадия.

Радовало, что сегодня так же должен приехать и Андрей. По крайней мере я буду не один среди малышни.

Через полчаса, как и сказал отец, я спустился в столовую. Здесь было непривычно людно, домработникам пришлось принести еще один стол из зала для банкетов. Столы буквально ломились от блюд и лакомств — бабуля как всегда расстаралась на славу.

Мое место было по правую руку от отца в другом конце столовой, и пока я туда добирался, потратил несколько минут на то, чтобы приветствовать родственников. Обратил внимание, что Андрея еще нет, наверняка еще не успел приехать. А значит на правах старшего мне снова, как обычно бывало в прошлом, придется отдуваться с малышней самому.

За ужином велись весьма скучные беседы, как обычно обсуждали семейные новости и столичные сплетни. Затем перешли к обсуждению предстоящего сговора между родителями молодых, который должен состояться после обряда обручения. От отца и бабули узнал, что Вулпесы в качестве приданного готовы передать молодым особняк Виктора и Дианы, чем вызвали недоумения многих присутствующих

— После событий, которые там произошли, — нерешительно сказала тетушка Веселена. — Не думаю, что это лучшее место, для молодой семьи.

— Все это предрассудки, — сдержанно высказался Свят. — Особняк большой и просторный, там есть все для того, чтобы мы с Ольгой могли въехать сразу после свадьбы.

— Что ты скажешь на это, мама? — Веселена перевела взгляд на бабку, явно желая знать ее мнение, как ведьмы, хотя и сам была ведьмой, правда не высшей, а средней категории.

Бабка ответила нехотя, отведя взгляд:

— Мне это тоже не по нраву. Но такова воля Вулпесов, и Святик с Ольгой сами желают там жить, — затем бабка вздохнула, натянуто улыбнулась и нарочито-оптимистично добавила: — Ничего, я проведу обряд очищения. Выгоню всю грязь оттуда и молодым ничего не будет угрожать.

— Одной только славы об этом доме достаточно, — Веселена с сочувствием взглянула на Свята.

После обеденной трапезы женщины отправились в оранжерею пить чай, а мужчины засели в гостиной. Меня же, как я и опасался, отправили с малышнёй и няньками в малый зал для приемов.

Несмотря на три няни, которые изо всех сил пытались завлечь детей играми и чтением, несмотря на обилие игрушек и настольных игр, дети тетушек наотрез отказывались вести себя тихо, безобразничали и носились по малому залу, как угорелые.

Средний сын тетушки Веселены разбил старинную вазу, которую Анфиса почему-то не додумалась отсюда убрать. Дочь Дарьяны — десятилетняя Людмила сорвала шторы с портьер, а ее младший братишка тут же поспешил по ним потоптаться. Несмотря на то, что все эти дети являлись аристократами, почувствовав внезапно свалившуюся на них свободу, они вели себя отвратительно. Единственным моим собеседником оказался Аркадий, у которого не на секунду не закрывался рот. Еще и Софья не слазила с моих рук, малышку такое количество шумных неугомонных детей попросту напугало, и она то и дело просилась к маме.

Отцом мне так и не довелось стать, всю жизнь я жалел об этом. Но сейчас я думал о том, что может это не так уж и плохо быть бездетным. В конце концов я не выдержал и решил, что это пора прекращать.