И так как у меня появилось свободное время, теперь вечера я проводил в лаборатории, изучая азы алхимии. Для того, чтобы воспроизвести все зелья будущего, которые я помнил, эти знания мне понадобятся. К тому же теперь вся семья единогласно настаивала на том, что мне непременно нужно поступать в академию алхимии, и я с ними не спорил. Данная профессия на ряду с артефакторикой открывала немало перспектив и возможностей. И что еще не могло не радовать: даже бабуля отказалась от идеи, что мне необходимо поступать в военную академию боевых чародеев.

Инесс больше не приходила ко мне по ночам, хотя у меня и не выходил из головы последний наш разговор. По большей степени я имел вполне конкретные и весьма корыстные цели на тайник Инесс. Одни только сапоги перемещения чего стоили, наверняка там есть и много других полезных чародейских артефактов и зелий.

Вот только условие получение этих сокровищ, да еще и на короткий срок, мне не нравилось. Чем больше я думал о вероятном спасении Инесс, тем меньше считал, что ее спасение возможно. И все же я так и не принял конечного решения. Что-то внутри меня: то ли совесть, то ли еще какое-то коварное чувство, толкающее на безумство, заставляло возвращаться к обдумыванию плана о ее спасении. За несколько недель у меня подобных планов с разными вариациями действий возникло по меньшей мере два десятка, но при ближайшем рассмотрении и подсчете рисков все они оказывались ненадежными.

Сегодня с самого утра в Вороново Гнездо прибывали гости. На помолвку Святослава и Ольги пригласили только родственников с обоих сторон, но нас оказалось достаточно много.

Первыми приехали тётушки Дарьяна и Веселена со своими мужьями и многочисленными детьми, которых я и по именам- то не всех помнил. Тетушки пошли в бабулину породу и оказались такими же плодовитыми. Дарьяна обзавелась уже шестерыми отпрысками и была вылитой копией бабули в молодости — такая же высокая и крупная, изрядно потолстевшая после родов. Веселена еще не успела так растолстеть, но от старшей сестры не отставала, ей едва исполнилось тридцать, а вокруг уже вилось четверо ребятишек.

Мужья тетушек тоже прибыли. Граф Любославский — муж Дарьяны, и ненаследный князь северного княжества Бьяло-Орзелского — Земовит Здобывцы, муж Веселены.

Затем приехали Аркудесы — к счастью не всем своим многочисленным составом, а только два бабулиных брата со своими жёнами.

Бабка сегодня с самого утра носилась по поместью, словно под юбку ей бросили щепотку движущей ойры. Как всегда, слишком громкая и суетливая, она раздавала приказы прислуге и нашей, и своей, которую притащила сюда в подмогу.

Святослава видно не было, он очевидно прихорашивался к торжеству и морально готовился к обряду родового обручения.

Вулпесы же с невестой должны были явиться к шести вечера.

Подобного рода мероприятия я не любил. Это значило, что несколько дней в поместье будет шум, суета и множество снующих повсюду родственников. Поэтому я старался лишний раз не высовываться из комнаты, и очень наделся тут просидеть до самого вечера, хотя и понимал, что вряд ли семья мне позволит здесь прятаться.

И как я и опасался, перед обедом ко мне пришел отец. Но он, на удивление, сегодня был в прекрасном расположении духа и почему-то загадочно улыбался.

— У меня для тебя подарок, Ярослав, — с порога объявил он.

— Подарок? В честь чего? — я удивленно вскинул брови. — Праздник, насколько я помню, сегодня у Свята и Ольги, а не у меня.

— Мы вчера с твоей бабушкой ездили в лавку артефактов, купили несколько для выкупа невесты. И кое-что я присмотрел для тебя.

Отец извлек из кармана продолговатый, обшитый синим бархатом футляр, и протянул мне:

— Это подарок от нас всех, — сказал он. — Своим зельем невосприимчивости морока ты спас нашу семью, и в общем, ты заслужил это сын.

Удивленный благодарностями отца, я принял футляр и открыл. Почему-то тут же вспомнилось, как отец дарил мне родовой браслет, из-за которого я вернулся в прошлое, но внутри был не браслет. Внутри оказалась золотая цепочка и пятиугольный золотой амулет с изумрудами и рунами на обратной стороне. Если не видеть руны, амулет можно принять за обычное украшение, но стоило только прикоснуться, как я почувствовал, какая сила исходила от него — наверняка высшей категории. Да и сам артефакт был мне незнаком, а значит он из редких.

— Что это? — поднял я глаза на отца.

Он, довольный произведенным впечатлением, радостно заулыбался:

— Амулет «каменная кожа». Это магический щит, он наполовину снижает силу удара как чародейских атак, так и огнестрельных. Если на тебя нападут, к примеру, с кинжалом, амулет возьмет половину силы удара на себя. Он, как утверждал торговец, выдерживает больше двухсот ударов, самозарядный и подпитывается от твоих чар. И чем выше уровень владельца, тем больше сила артефакта.

Про подобный артефакт я как-то слышал, но никогда не видел и тем более не держал в руках. Таких в Славии не больше двадцати, на создание «каменной кожи» у артефактора высшей категории уходит не менее пяти лет — это воистину ювелирная работа, так как требует тщательно выверенных заклинаний и большой подпитки силы. Я изумленно уставился на отца, осторожно вытащив амулет из футляра и с интересом разглядывая его.

— Зачем это? — спросил я. — Он ведь наверняка стоит целое состояние, разве мы можем себе такое позволить?

— Шутишь, Яр? — усмехнулся отец. — У нас источник мертвой ойры и патент на зелье, вскоре мы станем одними из богатейших людей Славии! Ты заслужил его. К тому же, в последнее время тебя буквально на каждом шагу поджидает опасность, нам всем будет спокойнее если ты будешь в этом амулете.

— Спасибо, — сказал я, надевая артефакт, изумруды тут же мигнули ярким зеленым светом и потухли. Артефакт активировался автоматически.

— Кстати, по поводу безопасности, — решил я вернуться к старому разговору и испытать удачу еще раз: — Может нам все же стоит обзавестись охраной? Просто перестраховаться. Если бы у нас были охранники, уверен, «мух» бы в нашем доме не появилось.

Отец закачал головой:

— Зачем нам охрана, Яр? Ты же знаешь, что ни я, ни мать не любим, когда в доме много посторонних людей. Да и нанимать людей — это дополнительный риск. Их необходимо проверять, да и мало кто желает приносить присягу, пить зелье правды каждые три месяца и терпеть допрос.

— Я ведь не говорю нанимать целую армию для охраны. Достаточно будет трех-четырех хороших бойцов из наших защитников. Если предложить им проживание с семьями в поместье и достойную оплату, уверен, от желающих не будет отбоя.

— С проживанием семьями? — поджал губы отец.

— Да почему нет?! Родовое поместье рассчитано на сто человек, а у нас большая часть помещений давным-давно пустует. Вороново Гнездо хоть немного оживет, и мне будет спокойнее, когда я поеду на летние каникулы во дворец императора, а после в академию. Я буду знать, что вы в безопасности.