Мне не понравилось, что Инесс начала рассказывать издалека о своем плане, я уже приготовился слушать длинный рассказа о всех перипетиях и проблемах в семье и клане, но Инесс как-то резко закончила говорить об этом и сменила тему:

— Лет двадцать назад я сделала себе тайник в одной из пещер на побережье Черноморья. В этом ущелье хранятся кости одного из древнейших вурд — царя Кассея по прозвищу Бессмертный. Там его склеп, мало кто из ныне живущих о нем знает, а скорее и вовсе никто. Так вот, в этом ущелье я спрятала несколько редких и полезных артефактов на чёрный день, а также там есть живая и мертвая ойра — она понадобиться для того, чтобы оживить меня. Если ты заберешь мой тайник, эти артефакты помогут тебе сделать то, о чем я прошу.

Я тяжело вздохнул и закачал головой.

— Я не собираюсь на Черноморье, Инесс.

— А ты возьми и соберись! — возмущенно воскликнула она. — Скажи родителям, что соскучился по морским пейзажам, наплети что-нибудь и уговори съездить туда на пару дней. К тому же Черноморье здесь рядом, на гиперпетле через пару часов ты будешь на месте, это же не через всю Славию тащиться на гнилой телеге!

— Хорошо, ладно, — кивнул я, — найду я твой тайник и что дальше? Как я объясню потом родителям свое исчезновение на несколько дней?

Инесс хитро улыбнулась, закачала головой, подсела ко мне поближе и положила руку на плечо — я не почувствовал прикосновения, только легкий холодок.

— Я же сказал, княжич, там очень редкие артефакты, — игриво произнесла она. — Есть, например, сапоги перемещения. Надел, загадал, где хочешь оказаться, и сапоги тебя вынесут к ближайшей к этому месту точке переноса.

— Впервые о таких слышу, — недоверчиво скривился я.

— Разумеется! — всплеснула Инесс руками, снова ко мне придвинулась, и тоном заговорщика заговорила полушепотом: — О них почти никто не слышал. Больше двухсот лет назад их создал довольно сильный родовой чародей нанаследный сын князя Айдаса Витнеса — Джургис, этот род вымер сто лет назад. Сам Джургис был весьма нелюдимым, замкнутым и чудаковатым, но даже он не устоял перед моими чарами, — Инесс облизнула алые губы и немного отодвинулась. — Подобные сапоги одни в своем роде. Джургис потратил пол жизни, чтобы объехать весь материк и привязать артефакт к тремстам восьми точкам выхода. Своим изобретением он ни с кем делиться не желал. Считал, что нечестные люди станут использовать артефакт в злых деяниях, — Инесс скорбно вздохнула и добавила: — за это его и отправили к праотцам.

— Ты что ли убила его? — нехорошо посмотрел я на графиню.

— Нет! — Инесс бросила в мою сторону негодующий взгляд. — Его убила не я, а вот сапоги все же я успела прибрать к рукам. Так что, если заберешь мой тайник, на путь туда и обратно к запрещенному лесу у тебя уйдет не больше солнечного дня. Ну, в зависимости от того, насколько далеко точка выхода.

— У тебя был такой артефакт, и ты им не пользовалась, а спрятала в пещере? — не скрывая восхищения ее выдержкой, удивился я.

— Редкие артефакты опасны тем, что, если их постоянно светить, многие пожелают у тебя их забрать. Джургиса убили из-за него, а мне не хотелось повторять его участь. Поэтому мои артефакты и спрятаны в склепе исключительно для крайнего случая. После ты мне их отдашь и с их помощью я сбегу из Славии. Артефакт, кстати, можно использовать вдвоем, если надеть по сапогу, взяться за руки и одновременно пожелать отправиться в одно и то же место.

— Что еще есть в твоем тайнике? — заинтересованно уставился я на нее, чувствую нахлынувший азарт.

— А-а-а-а, нет, княжич, — хитро усмехнулась Инесс и пригрозила мне пальцем. — Я не расскажу, пока не буду убеждена, что ты готов мне помогать. Так как?

— А ты знаешь, где твое тело? — уклонился я от ответа и решил пораспрашивать ее, чтобы знать все подробности об опасностях. Даже одна деталь может перечеркнуть все возможности спасти ее. Да хотя бы то, что запретный лес охраняют гвардейцы императора.

Однажды я там бывал, будучи без пяти минут выпускником военной академии. Там заканчивалось двадцатидневное испытание «Дорога смерти» и каждый выпускник должен был провести в лесу ночь. Никто там не погибал, так как мы находились под надзором гвардейцев и преподавателей, но, если они были вынуждены вмешиваться — испытание считалось заваленным. А это значило, что при выпуске провалившим испытание присвоят звание рангом ниже, чем тем, кто испытание прошел. Мне его пройти ничего не стоило, я и сам по своей сути был чудищем. В правилах не было запрета на оборотничество, и я без зазрения совести конечно же воспользовался этой возможностью.

— Мое тело в гробу, — поджала губы Инесс, сердито свела брови к переносице. — Меня закопали под лешим дубом, еще и имперскую сирин приковали цепью к дубу, чтобы стерегла меня.

— Сирин — это очень плохо, — закачал я головой. — Сирин ведь сразу расскажет, что ты жива и кто тебя спас. Да и тягаться со священной птицей — смерти подобно. И запрещено это, род меня проклянет. Почему ты сразу не сказала про сирина?! — с возмущением уставился я на нее.

— Потому что знала, что реакция будет вот такая, — графиня в нарочитом разочаровании опустила уголки губ вниз, а после поспешила добавить: — Но у меня и на этот случай есть план.

— Сирин чувствует и видит чары, ее не обманешь.

— Да, но, если она не почувствует в тебе врага, а увидит спасителя… — Инесс не договорила, просящее уставилась на меня.

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставился я на нее.

— Имперская сирин была поймана в восточных лесах еще отцом императора Алексеем, она уже пятьдесят лет в неволе и вынуждена жить в запретном лесу среди чудовищ. А все особи ее расы живут на воле. Думаешь, ей по душе такая жизнь? Сирины свободолюбивые существа и всегда избегали людей. Если ты ее освободишь, она скорее будет тебе благодарна, чем убьет.

— Но это не точно, — нехорошо посмотрел я на Инесс.

— Скорее точно, чем нет, — натянула виноватую улыбку она.

— Да, вот только, если меня поймают или как-то узнают, что это я ее освободил — мне конец.

— Ну почему сразу ты выбираешь самый худший исход?!

— Не выбираю, а просчитываю все риски. А в моем случае они немалые.

Инесс скорбно вздохнула, снова стянула шляпу, швырнув в окно, но она в тот же миг оказалась у нее на голове.

— Хоть мне это все и надоело, — устало вздохнула графиня, — но я подожду, сколько нужно, пока ты не будешь готов. В конце концов ты все равно согласишься, я найду способ как тебя уговорить, в этом можешь даже не сомневаться, — Инесс весело улыбнулась, встала с моей кровати, принялась поправлять перчатки, и после паузы добавила: — Считай, у тебя нет выбора, Ярослав.

Я не ответил, а лишь криво усмехнулся.

— Ну, мне пора, — внезапно сказала графиня, обернувшись и взглянув на часы. — Пока у меня есть время, хочу посетить еще кое-кого. Призраком конечно быть скучно и плохо, но зато я обрела одну весьма полезную способность.