то и дело вспыхивали желтым, когда бледное сияние уходящей луны настигало животных. Внизу же царило мрачное веселье, когда одни пьяные детины с хохотом колотили немощного попрошайку, что оглашал всю улицу протяжным нытьем. Хьюго незаметно обошел эту омерзительную картину, почувствовав внутри стыд и вину. Дальше попадались двери открытых борделей, возле которых с бесстыжим видом стояли городские плутовки. Они посылали воздушные поцелуи, а также всевозможные непристойные жесты проходящему мимо Хьюго. Подойти к какой-либо из них парень не решался. Все его тело покрылось липким потом, а дыхание было тяжелым. Он продолжал идти. Несколько раз, стоящие возле стен блудницы, успели его облапать. В глаза парню бросились слегка распущенные сорочки, что виднелись под невзрачным платьем, а вместе с тем его обдало кисловатым дыханием и запахом лаванды. Увидев засмущавшегося паренька, наглые девицы залились раскатистым смехом.

Кишащий развратом очаг улицы Поцелуев был позади, когда Хьюго замешкался. Он стоял на перекрестке. На одном из углов высился двухэтажный дом, из которого лилось бурное веселье. Все окна горели. Входная дверь была открыта, а возле нее стояла толстая баба в чепце. Одну из рыхлых щек украшала мерзкая бородавка. Тетка жестом поманила к себе Хьюго. В надежде, что у него получиться завязать разговор и получить хоть щепотку знаний, Хьюго подошел к старой маман.

— Ну что стоишь трясешься, как кобель промокший? — противно начала тетка. — По десять медяшек за девочку и проходи.

— Я не за этим здесь, — просевшим голосом ответил Хьюго. Тетка посмотрела на него, как на идиота.

— А чего же ты здесь шляешься, если не за этим? Или ты евнух?

В это время из дома на крыльцо вышли две девицы с распущенными волосами. Они встали рядом с мерзкой толстухой, которая по всей видимости заведовала этим домом.

— Я…Мне… — слова терялись вместе с рассудком.

— Чего ты там блеешь? Я же вижу, что у тебя есть деньги, — скрипучим голосом вещала мамаша. — Вот, тебя уже ждут девочки: Маргарита и Изабель.

Развратницы тут же засмеялись, закинув голову. Затем они стали перешептываться. Хьюго чувствовал, как блудницы пожирают его хищным взглядом. Затем и вовсе стало не ловко. Хьюго был готов провалиться сквозь землю. Он желал этого. Стыд залил все лицо.

— Если ты хочешь, что-то узнать, можешь спросить меня, — звонким голосом бросила ему одна из девиц с белокурыми локонами и тут же захохотала. — Я тебе могу еще много чего показать.

Снова смех разнесся по улице. Парень еще раз взглянул на девицу. Смазливое личико вновь улыбнулось ему пухленькими губками. Хьюго казалось, что он уже готов достать кошель и вручить противной маман проклятые монеты, и подняться на верх с белокурой плутовкой. А там уже плевать на все. Ведь как сказал Юлиус, ему нужно привыкать к этому суровому миру. Чего он строит из себя святого?

Когда-то Хьюго хотел увидеть мир, как Ульдур Руттербах. Изведать таинственные места, увидеть роскошные города, познакомиться с благородными особами. Ведь наставник рассказывал ему о великих делах, что будоражат ум. Он, наивный мальчишка уверовал в честных и храбрых людей, благородных дам, мудрых правителей. Но мир оказался другим. Мир показал ему смерть близких друзей, жестоких убийц, воров и блудниц. Значит таким его задумали боги. Значит им мало людских пороков и слабостей, раз один из их приспешников насылает чудовищ. Внезапно, слова Гестунблинда, словно эхом прозвучали в голове у Хьюго: «Я думаю, ты можешь изменить этот мир, дружок».

Парень резко рванул в сторону, оставив позади облизывавшихся девиц и старую маман. Едва не обезумевший от похоти и грязи, царящих во вшивых борделях, Хьюго покидал злосчастную улицу.

Он пробежал достаточно, чтобы не слышать издевательский смех и не видеть распахнутые двери борделей, а также обитающую там шушеру. Остановившись в темном закоулке, Хьюго уперся спиной о холодную стену, затем медленно сполз на корточки. Попытался успокоить дыхание и привести мысли в порядок. Но сердце его дрогнуло, когда парень понял, что находится здесь не один. Какое-то легкое шорканье прозвучало совсем рядом. Хьюго открыл глаза. Насторожился, прикоснувшись рукой к гладкой рукояти кортика. Но если это крался к нему какой-нибудь городской головорез, то шансов у него не было. Чуть подальше над входной дверью висел фонарь, что являлся единственным источником света в этом закутке. Сперва Хьюго подумал рвануть к нему, но страх сковал все члены.

Была не была!

Парень резко отпрянул от стены!

— Кто здесь?! — воскликнул Хьюго, обнажив кортик.

Но из темноты вышла женская фигура. Это была молодая девушка. Такая же юная, как и Хьюго. Столь неожиданным все это обернулось для парня, что челюсть его отвисла.

— Я вас напугала? — произнесла девушка нежным голосом и Хьюго увидел ее миловидное лицо.

Карие круглые глаза смотрели на обескураженного парня. Живые черные, подобно графиту, волосы локонами падали на ее плечи. Хьюго понял кто перед ним стоит. В глаза бросилась едва оголенная пышущая жаром и молодостью грудь, сорочка на которой была слегка распущена. Темно-бордовое платье выглядело уже поношенным.

— Признаться честно, напугала, — наконец ответил парень, убирая кортик. Взгляд его все не мог сойти с этой статной фигуры. Хьюго не понимал, почему он так смотрит на эту девушку.

— Ночью по этим местам ходит не так много народу, — смущенно говорила девица. — Откровенно говоря, я не здесь должна стоять.

Парень ничего не понимал. Смотрел и слушал девушку, словно спятивший. Но в душе Хьюго обрадовался, что встретил именно ее, а не ночного головореза.

— Что же ты стоишь в этом закоулке? Здесь черт ногу сломит.

Тут девушка опустила голову, словно осознала свою вину или ей стало стыдно.

— Я работаю, — произнесла она так, словно испытывала от этого отвращение. Глаза ее снова поднялись. Хьюго увидел красивые длинные ресницы.

И тут его словно озарило. Наконец он понял, отчего так смотрит на эту юную девушку. Только одно отличало ее от других подобных ей красавиц. Взгляд. Опустошенный и печальный… В нем не было той похоти и алчности, что присутствовали у тех куртизанок на улице Поцелуев. Напротив, Хьюго казалось, что девушка испытывает стыд и позор.

— Ты из публичного дома, — Хьюго попытался произнести это как можно мягче. Но разве можно сказать эти слова не унизив девушку?

— Я — Ане́т, — представилось юное создание.

— Хьюго, — произнес парень.

Девушка так и стояла напротив, втягивая свою нежную шею в плечи, а парень смотрел на нее словно завороженный. Она не пыталась, как многие другие соблазнить Хьюго и утащить в постель, не показывала пошлые жесты и знаки. Она была другой. И Хьюго не понимал этого человека. Не