когтистыми лапами и поднял в воздух, взлетев над домами.

У Ульяны сразу же перехватило дыхание, по телу побежали струйки пота, и это несмотря на то, что вечер был достаточно прохладным. Девушка зажмурилась и вцепилась руками в твёрдые шершавые лапы. Она слушала шум ветра в ушах, ощущала бешеное биение сердца и старалась дышать как можно глубже, чтобы не позволить тошноте вновь овладеть её.

Летели они не слишком долго. К радости Ульяны, уже через четверть часа сокол начал спускаться и вскоре поставил её на землю.

В этот раз она значительно легче пережила полёт, её даже почти не мутило, так, чуть-чуть кружилась голова, но в целом самочувствие было нормальным.

Девушка открыла глаза и увидела, что они уже в лесу. Вокруг высились огромные деревья, покрытые светящимися листьями, которые сверкали и переливались хрустальным голубоватым светом в сиянии звёзд. Крупные светлячки летали вокруг, делая ночной лес ещё более ярким и загадочным. Это зрелище завораживало, заставляя разглядывать окружающий мир, затаив дыхание.

— Как красиво, Светик! — в восторге воскликнула Ульяна, как только ей удалось отдышаться.

Она никогда в жизни не видела подобного великолепия и теперь изумлённо разглядывала сверкающие кроны деревьев и капли блеска между ними, мерцающие в тёмных кустах.

Лес больше не шептал. Он как будто устал, притих и задремал, убаюканный звёздным светом.

— Что ещё за Светик! Откуда ты выдумала это имечко? — сердито сказал парень.

Он стоял рядом с ней и без особого восторга глядел по сторонам.

— Вечно ты недоволен! Светиком я называю тебя ласково! У нас принято сокращать имена, давать ласковые прозвища. Вот меня, к примеру, зовут Ульяна. Но родные говорят мне — Уля, Уленька, Ульяша. Понял?

Парень склонил голову на бок и внимательно смотрел на неё. Лицо его выражало смятение, а в тёмных глазах стоял немой вопрос.

— Ты называешь меня ласково, как близкого человека? — спросил он.

— А что такого? И друзей, и соседей можно назвать так. Мы ведь давно живём рядом. Но дело, конечно, не в этом. После того, что нам пришлось пережить вместе, я уже не смогу относиться к тебе, как к постороннему человеку.

— Мне не нужна возлюбленная, — тихо произнес Светозар.

Сердце девушки кольнула острая иголка, а дышать стало больно. Ей показалось, что её ударили под дых. Слова молодого человека задели за живое, заставив вспомнить, что Светозар даже не здоровался с ней до недавнего времени. И когда они окажутся дома, то вновь перестанет замечать даже её присутствие.

Ей было мучительно осознавать, что она не нужна Светозару. В глубине души Ульяна уже начала надеяться, что небезразлична ему, ведь он столько сделал для неё.

— А я тебе и не навязываюсь! Подумаешь, не нужна! Без тебя поклонников полно! — внезапно разозлившись, заявила девушка.

Парень дернулся, как от удара. Лицо его нахмурилось, брови сошлись у переносицы, губы сжались в тонкую нитку, а глаза сверкнули жестко и недовольно.

— Если ты приведёшь в свой дом мужчину… — начал было он и умолк.

— То что? — с вызовом спросила Ульяна.

— Ничего! Идём! — рявкнул Светозар и направился куда-то вглубь леса.

Ульяна последовала за ним, кипя от злости.

«Не нужна ему возлюбленная! А мне, значит, приводить никого нельзя! У него забыла спросить! Какой же он… Бесит просто!» — думала она, бросая на Светозара гневные взгляды.

Он в свою очередь тоже выглядел не слишком довольным. Парень снова весь собрался, выпрямил спину и задрал вверх подбородок. Высокомерно поглядывая на Ульяну сверху вниз, он то и дело хмурил брови. Казалось, ему хотелось что-то сказать, но он сдерживался и продолжал помалкивать.

Ульяна продрогла. Она обняла себя руками и старалась идти быстрее, надеясь таким образом согреться, но это не слишком помогало. Светозар же, в одних лишь в штанах, к тому же не до конца высохших после его купания, чувствовал себя вполне комфортно.

— А где твоя рубашка? Почему ты вернулся без одежды? — спросила девушка.

Она немного остыла, к тому же, покинув мрачный дворец, она чувствовала себя намного лучше, и ей хотелось поговорить.

Светозар взглянул на неё и отвернулся. Ульяна уже было думала, что он привычно проигнорирует её, но он повёл себя иначе.

— Одежда осталась на поле. Мне было очень больно. Я не знал, где её искать, и на это у меня не было сил. Хотелось только одного, уменьшить свои мучения, — сказал он.

Девушка содрогнулась. Было очень больно… Эти слова заставили её вспомнить, как он выглядел после своего возвращения с тренировки. Чувства с новой силой всколыхнулись в её груди, а на глазах вновь навернулись слёзы.

— А ну-ка не реви! — рявкнул Светозар, заставив девушку вздрогнуть.

Но это совершенно не помогло. Слёзы потекли по её щекам, ведь сейчас это был единственный способ уменьшить душевную боль. А ей было действительно больно от осознания страданий молодого человека. Её чуткое, отзывчивое сердце не могло спокойно переносить чужие мучения, воспринимая их слишком близко, чувствуя, как свои собственные.

— Буду! Буду реветь! Что за звери такие! Я не понимаю, как можно издеваться над другими так жестоко? — срывающимся голосом воскликнула она, и слёзы градом полились у неё из глаз.

— Ты издеваешься гораздо изощрённее! — закричал в ответ Светозар.

Девушка изумлённо захлопала мокрыми ресницами.

— Я? — выдавила она.

— Твои слёзы ранят меня сильнее меча, — процедил он сквозь зубы и, отвернувшись, пошёл прочь.

Девушка, всхлипывая, поплелась следом. Слова молодого человека поразили её.

«Может быть, он не так уж и равнодушен ко мне, как старается показать? Да и этот ясновидец Ратмир, он ведь тоже сказал — Светозар влюблён в меня! Может быть, он просто притворяется бесчувственным? Или не умеет показывать свои эмоции?» — думала она, спеша за ним по сверкающему лесу.

Глава 20

Вдруг внимание девушки привлёкло движение возле раскидистого куста, росшего неподалеку от тропинки, по которой они шли. Ульяна присмотрелась повнимательнее и увидела тёмную мордочку с длинным рыльцем, похожую на поросячью, торчащими вверх ушами и блестящими глазками.

Девушка тихонько ойкнула и уставилась на странное существо. Сначала она подумала, что в кустах притаился детёныш дикого кабана, но быстро сообразила, что это не так. У того, кто выглядывал из зарослей, были короткие ручки и ножки, и сам он выглядел, как вырезанная из дерева игрушка, только живая.

— Светик! Там кто-то сидит, под кустом! — заорала она, припустившись бежать за успевшим отойти на приличное расстояние парнем.

Тот остановился.

— Ну и что? — спросил он.

— Как что? Он странный, как игрушка! У него глазки и уши торчком! Кто это