Но тем не менее, больше никогда в жизни они не видели сцены, чтобы двумя взмахами два мечника стерли из этого мира четырех практикующих, стоящих на стадии становления истинными адептами.

Это было неслыханное событие. Даже по меркам приграничных земель империи — неслыханное.

Когда же кто-то обронил такие слова, как “Безумный Генерал” и “командир Неро”, то у бардов прибавилось работы, а затем и хлеба. Вскоре по городу уже полетели новые песни о подвигах любимых народных героев.

Вот только к этому времени уже ни один из этих героев их не слышал. Да и больше уже не услышит…

Они сидели на берегу озера в королевском саду и курили трубки.

— Мне этого не хватало, — произнес Неро.

— Да, — кивнул Хаджар, выдыхая колечко дыма. В последнее время он наловчился делать их большими и ровными. — Мне тоже.

Дул ветер. На озерной глади плавали лебеди. Черный и белый. У них, если верить Элейн, даже были имена.

Хаджар их не запомнил.

— Никогда не думал, что будет дальше, Хадж? — внезапно спросил Неро.

Принц, отложив в сторону трубку, развалился на траве и подложил руки под голову. Его огромный, покрытый многочисленными царапинами и сколами боевой меч лежал рядом. Совсем не такой изящный и лощеный, как у аристократов. Было видно, что клинок, как и его хозяин, побывал в десятках битв.

— Дальше? В каком плане — дальше?

Неро улыбнулся.

— Вот и я — не думал, — кивнул он. — Завтра я женюсь, дружище. А что будет послезавтра? Или через год? Через десять? Когда и я и Сера устанем сидеть в этой золотой клетке.

Хаджар посмотрел на восток. Туда, где лежало Море Песка. За его барханами, кочевыми племенами, опасными тварями и бурями лежали земли империи. Сколько там было адептов, которые могли лишить жизни Хаджара быстрее, чем он расправился с подосланными аристократами убийцами?

Какие знания и мистерии хранили библиотеки империи? Чему его могли обучить мастера и учителя, чьи жизни уходили корнями сквозь сотни веков?

А что за земли лежали дальше? За империей? Что за тайну хранила тень дракона, отдавшего человеку свое сердце? Куда она вела своего должника?

Все это манило Хаджара. Звало.

Ветер шептал ему о далеком горизонте. Он ждал, когда генерал отправится в путь.

— Ты никогда не думал отправиться в путешествие? — Неро спрашивал осторожно, как если бы боялся спугнуть товарища.

Хаджар не успел ответить.

В воздухе запахло горячим песком и стало ощутимо теплее.

Между друзьями, подобрав юбки, опустилась Сера.

— Кажется, видеть невесту перед свадьбой — плохая примета, — заметил Хаджар.

— В Море Песка свои приметы, — отмахнулась песчаная ведьма.

Так они и сидели втроем и смотрели на то, как луна неумело рисует серебристую линию горизонта. Словно пытается повторить за старшим братом — солнцем, но не может.

— И когда мы отправляемся?

Неро и Хаджар переглянулись.

— Ой, вот только не надо, — Сера взмахнула своими густыми, черными волосами. Они пахли дорогой. Они пахли приятно. — Я бы не влюбилась в тебя, Неро, будь ты обычным принцем. И не подружилась бы с тобой, Хаджар, будь ты простым генералом. Меня тоже интересует, что там находится — за горизонтом.

Друзья переглянулись и улыбнулись.

До самого рассвета, пока за Серой не прибежала Элейн, они обсуждали свое будущее путешествие.

И может, только Хаджар понимал, что это были простые юношеские мечты.

Завтра его план переходил в свою завершающую фазу, и скоро в Лидусе потекут реки крови. И виной этому будет не справедливость или желание блага для всех, а банальная месть.

Месть Хаджара Травеса, уже давно не Хаджара Дюрана.

История принца и генерала подходила к концу.

Совсем как табак в его трубке.

Глава 229

Хаджар стоял перед зеркалом и пытался поправить фрак. На его своеобразной фигуре почти не сидели такие наряды. Именно поэтому, что не мучить ни себя, ни окружающих, Хаджар предпочитал носить простецкие, просторные одежды. Они не стесняли движения и не требовали тщательного ухода за собой.

Увы, к свадьбе друга пришлось приодеться. Благо наряд был заботливо предоставлен невестой этого самого друга.

— Хватит меня грызть! — Хаджар слегка качнул ногой.

Азрея, зашипев, отскочила в сторону и продолжила попытки сорваться с себя бирюзовую ленту. Хаджар предупреждал и Серу и Элейн, что бесполезно пытаться нарядить одного из гостей — маленького тигренка. Увы, девушек это не остановило.

В них, сильных практикующих, словно проснулись маленькие девочки. Весь минувший вечер они провели, играясь с котенком. По просьбе Хаджара Азрея это терпела (как котенок вообще понимал просьбы человека, для всех, в том числе и для самого человека, оставалось загадкой). Она терпела, когда ее тискали и игрались, будто действительно — с котенком.

Увы, тигренок, каким бы он милым ни был, все равно остается тигренком. Пару раз принцесса, сама того не осознавая, едва не лишилась пальцев. Только строгий взгляд Хаджара удерживал Азрею от немедленной мести.

Азрея терпела, даже когда на нее нацепили эту самую ленту с милой брошкой в виде застывшего перед броском тигра. Теперь же, когда девушки ушли, Азрея старательно пыталась выбраться из неудобного для нее плена.

Хаджар же, в свою очередь, не мог отказать невесте товарища в такой маленькой блажи. Один вечер тигренок мог и потерпеть. К тому же за это ее обещали очень вкусно, сытно и много кормить. А поесть Азрея любила. Очень.

В итоге звереныш мстил тем, что пытался сжевать новенькие ботинки Хаджара, так же любезно предоставленные Серой.

Поправив бабочку, Хаджар убрал меч в ножны и, щелкнув каблуками на манер гвардейцев, поднял сопротивляющегося тигренка на руки. Азрея, оказавшись в тепле и среди знакомого запаха, вскоре успокоилась и мирно задремала.

Хаджар вышел в коридор и на мгновение замер. Слишком уж оживленно здесь было. На свадьбу единственного принца королевства съехался весь цвет нации. По мраморным залам среди картин и скульптур чванливо расхаживали вельможи. Они чеканили шаг, тянули мыски начищенных до зеркального блеска туфель.

По нишам расположились гвардейцы, а местами — легионеры в зеленых доспехах. Последние стояли здесь скорее для общего антуража богатства события. Все же дворец украшали, мыли и обставляли в течение нескольких недель.

Теперь отовсюду буквально