— Трактирщик, налей наемникам полные чарки! — продолжал кричать Неро, перекрывая всеобщий гул.

Собственно, после этого заявления уровень шума в трактире вырос в несколько раз. Народ, обрадовавшись бесплатной выпивке, кричал и топал ногами. Трактирщик же вместе со своими сыновьями (девушки в заведении не работали от слова “совсем” и не требовалось объяснять почему) с ног сбился, пока каждому наливал из бочек, вделанных в стену (опять же — не надо объяснять почему).

— Им завтра отправляться в поход, — закончил Хаджар.

— Хорошая песня, кстати. — Неро, бросив чарку на пол, взялся за кувшин и начал пить прямо оттуда. Слишком много простого алкоголя требовалось практикующим, чтобы хоть немного опьянеть. — Ты так и не сказал, откуда она?

— Из моей родной деревни, — улыбнулся Хаджар и тоже поднял целый кувшин. — За тебя с Серой, дружище. Пусть союз ваш будет вечен!

— Твои слова да богам в уши, — кивнул Неро.

Они ударили кувшинами так, чтобы пена из одного перетекла в другой. Старый военный обычай, демонстрирующий доверие друг к другу — что никто никого не пытался отравить.

Залпом друзья осушили емкости, чем вызвали неподдельное уважение и удивление окружающих. Затем, вытерев рты рукавами рубашек, они с широкими улыбками с силой кинули кувшины о пол. Посетители встретили подобное поведение очередным “Эгей!”. Трактирщик же устало покачал головой.

Одно из правил “Гнутой монеты” заключалось в том, что при входе посетитель должен был оставить как минимум стоимость трех комплектов посуды. В конце недели, когда драк было особенно много, эта сумма могла увеличиваться вдвое, а то и втрое.

Хаджар обвел взглядом присутствующих. Простых, веселящихся людей. Кто-то кого-то уже таскал за грудки, а кого-то и за грудь. Распутные девки сидели на коленях у полуобнаженных наемников, щеголяющих черными узорчатыми татуировками. Где-то уже закипала драка. Причем драка между наемницей, схватившей тубаретку, и бандитом, спутавшим девушку со шлюхой.

За их спинами соратник наемницы поднял над головой второго разбойника и собирался его куда-то швырнуть. И все это проходило, пока большая часть зала смотрела на то, как на столе танцует девка в полупрозрачных одеждах.

В их число входил и Хаджар. Женщины у него не было уже давно, а природа была непреклонна. В простых холщевых штанах стало резко теснее.

— Ты сейчас ее взглядом убьешь! — засмеялся Неро, откупоривая следующий кувшин. — Ну или изнасилуешь.

— Не всем же так везет, как вам, ваше высочество, — печально опустил взгляд Хаджар. — Не каждый может найти себе спутницу.

— И не поспоришь, генерал, — кивнул Неро и вновь поднял кувшин. — За прекрасных женщин.

— И за их не менее прекрасных, но более молодых дочерей! — со смехом поддержал Хаджар.

Тост подкрепил одобряющий гул слышавших его соседей. Выпили еще, закусили пахучей, твердой солониной (примерно такой же Хаджар кормил Азрею) и продолжили веселиться. Хаджар же действительно считал, что Неро крупно повезло с пустынной ведьмой.

Практикующие жили долго, истинные адепты — еще дольше. Спутники и спутницы на их пути развития менялись не часто, но все же менялись. И очень редко кто-то решался связать свою судьбу с одним человеком. Причем не дружественными, а любовными узами. И чем сильнее становился человек, тем меньше вероятность, что он такого человека найдет.

Отсюда и появились мифы о том, что бессмертными становились лишь девственники, запирающие себя на тысячи лет в пещеры. Ибо только там они могут выдержать искушения окружающего мира и предаться самозабвенным культивациям.

Неро (а под его влиянием и Хаджар) в эти байки не верил. Ибо какой смысл обретать бессмертие, если ночью рядом с тобой в постели будет лежать только твой меч.

— И все же. — Хаджар без всяких угрызений совести разбил очередной кувшин. Денег они внесли столько, что могли бы и вовсе весь трактир спалить. — Ты уверен, что они придут именно сегодня?

— Уверен, — кивнул Неро.

Веселья в глазах друзей слегка поубавилось. На его место пришел едва ли не охотничий азарт. Такой, какой бывает, когда чувствуешь, что добыча совсем скоро встрянет в расставленный для нее капкан.

И, как если бы сама судьба согласилась со словами принца, чувство опасности ударило набатным колоколом. Хаджар схватил со стола затупленный нож и отбил им металлический арбалетный болт. В это же мгновение соседний стол отшвырнуло в сторону и перед друзьями возникло несколько фигур в черных плащах.

Хаджар их сразу узнал — именно они стояли за спиной Борейского.

— Ты что себе позвол…

Не успел возмущенный наемник договорить, как его голос затих. Он потянулся руками к лицу, но так и не смог его коснуться. Прямо по переносице, подбородку, шее, а затем и торсу расползлась алая полоса. Две половины некогда единого тела упали на пол. С громким чавканьем чарка, которую так и не допил наемник, рухнула в его же внутренности, горкой свалившиеся на дубовый пол.

В таверне повисла гнетущая тишина. Замерли танцовщицы, застыла женская драка, собравшая так много болельщиков.

Фигуры в черном высвободили энергию, и народ побледнел. Здесь не было никого, кто мог бы похвастаться силой большей, чем позволяла стадия формирования.

Ауры практикующих, стоящих на грани становления истинными адептами, придавили людей тяжелыми камнями.

— Проваливайте, — прошептала одна из фигур.

Два раза просить было не надо. Народ спасался как только мог. В дверь все протиснуться не могли, так что люди попросту выпрыгивали из окон, а трактирщик с сыновьями свалили через потайную дверь.

Всего за пару секунд шумный трактир опустел. Остались лишь четыре фигуры в черном и два друга, обнажавших клинки и вставших плечом к плечу.

— Принц, — голос, звучавший из-под черного балахона, был каким-то неестественным, — вас нет в нашем списке. Прошу, уходите.

— Уйти? — удивился Неро. — Какой же мальчишник без драки!

Фигура склонила голову набок и пожала плечами.

— Как пожелаете.

И визитеры синхронно обнажили оружие. Двое — с классическими клинками. Один — с парными кинжалами, а другой — с боевым молотом. Хаджар и Неро встретили противников радостными улыбками. Давно они уже не бились вместе против общего врага.

Хаджару же не терпелось проверить, насколько сильнее он стал после того, как шагнул на новую ступень пути развития.

Генерал высвободил энергию, и рядом с ним по полу зазмеились порезы от невидимых мечей.

Глава 227

— Я надеюсь, ты помнишь, что у