— В поле — и наверх, — Ренгер, перехватив руку с фонарём, толкнул Гедимина в бок. — Вперёд!

Когда Гедимин, обмотанный поверх брони защитным полем, прорезал себе путь сквозь полтора метра органики, «щупальца» Флервы ещё слабо шевелились, но уже неспособны были даже на рефлекторный захват. Отряд ликвидаторов, выбив врага с лестницы, спустился в коллектор, и оттуда неслось шипение оседающих кислотных паров и испаряющейся органики, яростный шелест и свист подвижных побегов и хлюпанье отсечённых и раздавленных. Гедимин проскочил мимо ликвидаторов, заняв место у стены, и выстрелил газовым снарядом в просвет между извивающимися «щупальцами». Большая часть колонии уже была уничтожена — отрезанные побеги корчились под ногами полуметровым слоем; то, что осталось, было прижато к переходу, когда-то закрытому решётками. В дрожащем свете фонарей Гедимин видел неплотную волокнистую массу, затыкающую собой выход из коллектора. Её отростки метались от стены к стене, били по защитному полю, и оно вздрагивало от каждого удара, — что бы ни было у растения вместо мышц, оно было очень сильным.

Услышав вопль из координатора, сармат шагнул вперёд и послал в открывшийся просвет ещё один снаряд. Колония, сбросив десяток обожжённых побегов, отступила ещё на пару метров, и стена защитного поля сдвинулась за ней. Оно уже не вздрагивало — Флерва потеряла почти все периферийные отростки. В облаке испаряющейся органики Гедимин увидел плотный клубок листьев. Они наползали друг на друга, сплетаясь всё плотнее. Последний газовый снаряд взорвался над клубком, заставив его съёжиться. Верхний слой шевелиться перестал, но что-то внутри ещё копошилось, подавая последние признаки жизни.

— Отставить газ! — крикнул Ренгер, выступая вперёд. — Огонь по команде! Гедимин, heta!

Сармат, уже направивший сфалт на центр колонии, растерянно мигнул и опустил оружие. В следующую секунду шесть сгустков плазмы разметали ошмётки органики по дымящемуся коллектору. Из туннеля хлынул яркий свет, и Гедимин услышал из координатора громкий возглас Скегги:

— Отбой!

Сарматы опустили оружие. Защитный купол, оставшийся без подпитки, растаял. Все зажгли фонари, с некоторым запозданием под потолком замигала цепочка светодиодов. Гедимин, повесив сфалт на заплечные крепления, огляделся по сторонам.

Там, где сарматы утоптали отрезанные побеги, под ногами чавкал полуметровый слой органической жижи. Ближе к стенам листья поднимались двухметровым валом. Они ещё подёргивались, сматываясь в клубки и переплетаясь между собой. Один из них дрогнул, когда Гедимин прошёл мимо, и крючки вокруг присоски растопырились шире. Сармат остановился, с интересом глядя на жёсткие выросты. «Сгодится на цацки?»

— Брось, это труха, — сказал Ренгер, проходя мимо. — Сгребай в кучу. Эти норы надо вычистить.

…Стебли, собранные в метровые пучки, сарматы по цепочке вытаскивали на лестницу. Наверху, судя по доносящимся репликам, загружали органикой уже четвёртый контейнер. Отряд Скегги возился в отстойниках, но сарматы уже заглядывали в коллектор, — колония, уничтоженная Скегги, была меньше, её остатки почти уже вытащили. Над глубокими лужами тёмно-бурой жижи кружили два дрона, что-то сканируя.

— Чисто, — сказал Ренгер, повернувшись к Гедимину — тот, собрав в кучку последние обрезки листьев, скрепил её и выглядывал вокруг, что ещё можно к ней добавить. — Это вынесешь — и можешь не спускаться. Зачем ногами-то в грязь⁈

…Крытый прицеп, увешанный знаками биологической опасности, выезжал за ворота. Гедимин, вместе с другими ликвидаторами отдыхающий у дежурного поста, рассматривал «сапоги» скафандра. Чёрная обшивка, отмытая до блеска, вроде бы не пострадала от едкой органики, но на корпусе сфалта появились мелкие белесые пятна.

— Брызги, — сказал сармат с дронами, ткнув пальцем в похожие следы на одном из своих аппаратов. — Как аккуратно ни идёшь, всё равно забрызгаешься.

Гедимин вспомнил полметра бурой жижи под ногами и брезгливо поморщился. «Незачем было туда и лезть. Пролили бы штатно кислотой…»

— Подъём, — скомандовал, выйдя из здания, довольный Скегги. — Глайдер у ворот. Дальше тут разберутся.

…Транспорт притормозил сразу за воротами гетто, у здания офиса, и Гедимин услышал из координатора голос командира:

— Ренгер, Гедимин, Майлог, — на выход, остальные — на базу!

В офисе было тихо, и шаги четырёх сарматов гулко разносились по коридору. Скегги кулаком постучал в закрытую дверь. Изнутри сердито фыркнули, панель на стене мигнула, и Гедимин услышал тихий щелчок отодвинувшегося засова.

— Давно ты разучился набирать код? — спросил Кенен Гварза, недовольно глядя на Скегги.

— Невежливо входить без стука, — ухмыльнулся Скегги в ответ. — У нас тут двое новых ликвидаторов. Посмотришь записи или задашь вопросы?

Кенен скользнул по сарматам хмурым взглядом и едва заметно сощурился.

— Сейчас из рейда?

Скегги кивнул.

— Флерва в западном районе. Оставил рекомендации, как обычно. Кислоту они там экономят, или что…

Он поморщился.

— Флерва, — Кенен едва заметно кивнул. — Что скажешь по новичкам сам?

— Оба готовы и могут работать, — немедленно ответил Скегги.

— Ренгер? — Кенен перевёл взгляд на второго ликвидатора.

— Так и есть, — отозвался тот.

Кенен расстегнул один из карманов, перебрал пальцами что-то шелестящее и протянул Скегги две клейкие серебристые полоски.

— Первый разряд, с выходом в город, — сказал он. — Майлог Арктус, завтра выходишь на работу.

Майлог радостно ухмыльнулся.

— А Гедимин Кет? — спросил Скегги, сузив глаза. Кенен поморщился.

— С первого. Общие правила, Скегги. Нечего на меня так смотреть!

Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул и повернулся к остаткам отряда.

— Идём на базу.

… «И ещё один фактор — посторонние хрупкие предметы и существа…» — Гедимин, недовольно щурясь, перенастраивал аккумуляторы сфалта, возвращая их в одиночный режим. «Придётся учитывать. И так чудом никого не убил. Эта штука слишком хорошо режет. А если увеличить мощность… М-да, надо подумать над ограничителем…»

— Общие правила… — пробормотал за его спиной Скегги, в очередной раз быстрыми шагами пересекая комнату и разворачиваясь в обратном направлении. — Ренгер, ты что-нибудь понимаешь?

— Понимаю, — буркнул тот, не