05 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Сегодня рейд,» — напечатал Гедимин, прислонившись спиной к последней стене полосы препятствий. И на ней, и на стрельбище было тихо; люк на входе в подземный «полигон» плотно закрыли, — обучение закончилось, подошёл срок последней проверки.

«Напиши, как вернёшься,» — ответил Иджес из ремонтного ангара. «Удачи!»

«Раньше сказали бы „zaa ateske!“,» — едва заметно усмехнулся Гедимин, выключая передатчик. «Теперь — рискованно. Чем „макакам“ так мешает наш язык?..»

Он вошёл в штаб и с порога увидел почти собравшийся отряд. Ликвидаторов было двенадцать — вместе со Скегги, не считая Майлога и Гедимина. Майлог уже сомкнул пластины скафандра на груди и теперь надевал краги. Гедимин увидел в подсумках снаряды с ярко-жёлтой полосой, отмеченной буквой «S», — существа, приговорённые к ликвидации, мало боялись огня, но были уязвимы к сернистому газу.

— Тебе, — Скегги бросил на стол плоский шестиугольник с крючками по краям. — Для связи.

Гедимин прижал миниатюрный координатор к виску, крючки слабо кольнули кожу. «Давно таких не носил. Думал, уже их не делают.»

— Растения? — спросил он, надевая подсумки и вспоминая на ходу справочник ликвидатора. Скегги кивнул.

— Phlerva minerus. Очистная станция в районе Спэйсмен Форест. Сегодня купаемся в канализации.

Один из ликвидаторов выбрался со склада. На его плече сидел шаровидный дрон-наблюдатель, второй, такой же, он держал в руках.

— Выходим, — сказал Скегги, едва его увидел, и развернулся к двери. Гедимин, на ходу проверив, как крепится к сфалту подствольник, последовал за отрядом. «Проверка боем,» — он криво ухмыльнулся в респиратор. «И для меня, и для сфалта. Посмотрим, что у них тут выросло.»

Он думал, что узнает местность, — именно здесь, если верить статье про Ураниум-Сити, когда-то стояла академия космофлота, а чуть ниже на берегу начинались расщелины, в которых сармату доводилось прятаться. Может быть, там они и остались, — Гедимин не успел приглядеться. Едва за иллюминатором мелькнула серебристая полоска воды, глайдер пошёл вниз, и озеро исчезло за строем приземистых зданий. Здесь они были относительно невысоки — этажей пять-шесть, но стояли плотно, будто ценен был каждый квадратный сантиметр земли. Шоссе съёжились до двухполосных переулков, и один из них упёрся в ворота. Они уже были открыты — ликвидаторов ждали.

Пока Скегги выяснял последние детали у бледных операторов, Гедимин, боком протиснувшийся к пультам, разглядывал мониторы. Сооружения всё ещё работали — анализаторы на выходе выявляли в воде высокое содержание танина, но остальная органика, по-видимому, где-то отфильтровывалась. «Уровень воды…» — сармат недовольно сощурился. «Заполнение северного коллектора… Что-то занимает там очень много места.»

Сармат с дронами вслед за одной из «макак» в зелёных комбинезонах пошёл к медленно открывающемуся люку. За ним двинулись ещё двое с плазмомётами. Гедимин шагнул было к ним, но Скегги удержал его.

— Разведка, — буркнул он, глядя, как в открытый люк беззвучно спускаются дроны, а трое сарматов стоят на краю, держа шахту под прицелом. — От макак ничего не добьёшься!

— Коллектор и отстойники сильно забиты, — прошептал Гедимин. — И что-то с решётками…

— Нет там никаких решёток, — отозвался Скегги. — Выдавлены и сожраны. Вчера тут хватились поднять их… Чего ждали⁈

Чем дольше не возвращались дроны, тем мрачнее становились сарматы. Гедимин по их примеру зарядил подствольник и, задумавшись на секунду, переключил сфалт на сдвоенный выброс. «Надеюсь, у них там прочные трубы. Начнётся стрельба — взорвётся газ. Мы-то выдержим…»

— Есть сигнал! — крикнул оператор дронов, подняв кверху свободную руку. Скегги и все вокруг него схватились за передатчики. Гедимин услышал над ухом прерывистый писк сработавшего координатора.

— Отойти и ждать сигнала, — отрывисто приказал Скегги двум «макакам», сопровождающим сарматов. Кроме них, людей вокруг не было, и, как Гедимин ни присматривался, не нашёл ни одного экзоскелетчика. «Это они зря. Тут химикаты, станция биоочистки…» — он недовольно сощурился. «И растения. Тысячи тонн агрессивной массы… Может, лучше промыть коллекторы серной кислотой?»

— Колоний две, — быстро пояснял Скегги; Гедимин слышал его голос в координаторе. — Северный коллектор и дальний отстойник. Разделяемся — я с юга, Ренгер с севера. Майлог со мной, Гедимин с Ренгером. Всё ясно? Вперёд!

«Ренгер в рейде?» — запоздало удивился Гедимин, вслед за сарматами бегом спускаясь по изгибающейся лестнице. Сделав четыре поворота, она упёрлась в массивные створки с полустёртыми знаками химической и биологической опасности. Они были неестественно выпуклыми, будто что-то давило на них изнутри.

— Закрыто, — хмыкнул кто-то из сарматов. — Макаки про нас забыли?

«Растениям нечем слышать,» — мелькнуло в мозгу. «Заметят нас по колебаниям почвы. Хоть говори, хоть ори.»

— Засовы прогнулись, замок не сработает, — с удивлением услышал он собственный голос и обнаружил, что стоит у самых ворот и простукивает створки. «Ремонтный рефлекс, sa hasu… Когда научишься сдерживаться⁈»

— Кто откроет, того накроет, — пробормотал в наступившей тишине Ренгер. — Всем назад!

Сарматы попятились от ворот. Лестничную площадку заняли мгновенно — поместиться там могли двое в ряд, остальные отступили выше, туда, откуда вход в коллектор уже не просматривался. Гедимин, замешкавшись, оказался впереди, бок о бок с Ренгером, и услышал в координаторе невнятное хмыканье.

— Видишь, где засовы?

— Не стреляй, — отозвался Гедимин. — Я вскрою. Готовь купол.

Он уже пожалел, что обе руки заняты массивным сфалтом. Оставалось надеяться, что Ренгер успеет, и его «Ирида» не откажет в нужный момент. Сфалт уже свистел, всасывая воздух, и сармат невольно пригнул голову, когда белый «луч» прошёл между створками ворот, разрезая и плавя металл.

Ренгер не подвёл. Едва плазменная вспышка погасла, на сарматов навалилась темнота, нарушаемая только сполохами защитного поля. Что-то обволокло его снаружи и пыталось прорвать, купол трепыхался, мигая, но генератор снова и снова его восстанавливал. Из координатора неслось непрерывное шипение. Через десять секунд вспышки на куполе прекратились, только верхняя часть немного светилась — на него давили, но уже не бились. Гедимин, включив фонарь, увидел со всех сторон широкие тёмно-зелёные ленты, покрытые