– Это же…

– Эш! – послышался чей-то голос, а затем раздались легкие шаги.

Его губы растянулись в обворожительной улыбке.

– Ваше величество! – воскликнул Эш с галантным поклоном.

В дверях появилась высокая стройная женщина в платье из тончайшей ткани и в плаще, который, казалось, парил в воздухе, пока она шла к нам. Когда женщина приблизилась, я обратила внимание на ее огромные глаза и заостренные ушки, скрытые под густой копной голубых волос. На голове у нее была диадема из переплетенных сверкающих черных ветвей. Ее кожа имела едва заметный бледно-голубой оттенок, а на шее и на руках виднелись более темные полоски такого же голубого цвета.

Потрясенная красотой женщины, я наклонилась к Эшу.

– Кто она? – едва слышно прошептала я.

– Это королева Мариот, – прошептал в ответ Эш, не сводя с женщины глаз.

– Не может быть, – удивленно проговорила я и вдруг поняла: то, что я приняла за плащ, оказалось парой изящных крыльев, как у бабочки, которые росли у нее из спины. – Ты забыл? Я видела ее. Она была ростом не больше пары дюймов. А эта женщина – высокая! – прошептала я в ответ.

– Это мы с тобой уменьшились в размерах, – проговорил сквозь сжатые зубы Эш, продолжавший улыбаться. – А теперь перестань обсуждать ее рост. Они этого очень не любят.

Королева Мариот терпеливо ждала, сложив перед собой руки, и с благостным выражением наблюдала за нами.

– Ты привел друга, – сказала она, обратив на меня внимание. Ее голос был нежным и приятным, но говорила она с большим чувством собственного достоинства.

– Верно, – отозвался Эш. Он расправил плечи и положил ладонь на рукоятку своего меча. – Это Снежка. Вы встречали ее в Красном лесу. Возможно, ваше величество помнит ту встречу. – Он поклонился и слегка приподнял брови.

Легкая улыбка заиграла на моем лице. Мне приятно было видеть, как Эштон демонстрировал свое королевское воспитание. Я прикусила нижнюю губу и подумала, каким он мог быть принцем. Представила себе другого Эша – чисто выбритого, с аккуратной прической, облаченного в модные черные бриджи и ярко-голубой камзол, обшлага и ворот которого были расшиты золотом. И тут же пришла к выводу, что щетина и длинные волосы, а также его шершавые ладони, которыми он гладил меня, пока мы занимались любовью, и его повседневная одежда нравились мне намного больше… Некоторые мужчины становятся намного интереснее, если их умыть и причесать, но Эш неопрятным и нечесаным выглядел даже лучше.

– Разумеется, я помню, – ответила королева Мариот.

И правда, как она могла забыть о девушке, которая едва не разрушила их дом? Мои щеки вспыхнули.

– Ваше величество, – произнесла я, делая реверанс, – я так сожалею о случившемся. Я не хотела…

Королева прервала мою речь, подойдя ко мне вплотную и взяв за руки. Ее рукопожатие было холодным и твердым, я словно прикоснулась к мрамору.

– Ерунда, моя дорогая, – прошептала она и еще крепче сжала мои руки в знак своей искренней симпатии ко мне. – Теперь наш дом здесь, и мы рады видеть тебя.

Заверения королевы успокоили меня, и я посмотрела в ее блестящие голубые глаза.

– Спасибо, ваше величество, – вздохнула я.

– Мы многим обязаны тебе, – сказала королева Мариот, протягивая руку Эштону. – Нам очень нравится наш Янтарный дворец, Эш. Мы даже не могли мечтать о таком красивом и тихом месте. – Ее глаза вдруг стали грустными. – Будем надеяться, что они не найдут нас здесь.

– Они? – в замешательстве проговорила я.

– Совет фей, дитя, – глухо ответила королева. – Мы жили в полной гармонии в Красном лесу. Но с той поры, как верховный лорд фей Раатиель Айвазаар принес присягу Совету, он решил изгнать нас из этого королевства. – Ее лицо помрачнело.

– Королева Мариот и ее пикси поддержали Семерку, когда маги устроили восстание, – тихо добавил Эш.

Королева снова сложила перед собой руки, и я заметила, что они дрожали.

– Совет несправедливо обошелся с нашими братьями-магами, – решительно сказала она и начала ходить по залу, бросая взгляды на стены, словно надеялась отыскать там ответы. – Всем это известно. Но никто не посмел высказать свои возражения и признать несправедливость.

– Никто, кроме вас, – кивнул Эш, а затем обратился ко мне: – Из-за этого Совет изгнал пикси из Потерянного королевства. Они захватили их земли, как захватили до этого земли, принадлежавшие Семерке.

Я не смогла сдержать удивленного вздоха.

– Так это правда, – проговорила я. – Потерянное королевство. Оно в самом деле существует?

Крылья королевы слегка затрепетали, когда она остановилась у окна.

– Существовало. – Она тяжело вздохнула и скривила губы. – И это было могущественное королевство!

– Разумеется, Леандр поговорит с лордом Раатиелем, и они достигнут договоренности, – поспешил вставить Эш, явно из благородного побуждения успокоить ее. – Ваше величество, он все уладит. Вы заслуживаете того, чтобы жить в мире. Мы все этого заслуживаем. – Его голос был напряженным и встревоженным.

Королева развернулась, полы ее платья и крылья взмыли в воздух, легкие, словно облачко.

– Я очень благодарна Леандру. – Она еще крепче сжала пальцы, отчего у нее побелели костяшки. – Только боюсь, что Раатиеля непросто будет убедить.

Эш открыл было рот, чтобы убедить королеву в обратном, но она перебила его:

– Именно поэтому я устроила встречу со старым другом, – продолжила она с надеждой во взгляде. – Мой друг имеет большое влияние на Совет. Я считаю, что мое королевство еще можно спасти.

Эш сделал шаг вперед и опустил голову.

– Могу я предложить свою помощь и сопроводить вас? – спросил он.

Честно говоря, я вполне ожидала от него подобного предложения – это было так благородно!

Королева взяла своими длинными пальцами Эша за подбородок и слегка приподняла его голову.

– В этом нет необходимости, мой дорогой друг, – сказала она ему. – Но я благодарна тебе. – Королева выпрямила спину. – Мы встретимся через несколько минут. Мне пора идти.

– Конечно, ваше величество. – Он поклонился.

Где-то высоко над нашими головами прогремел гром. В гостиной мгновенно сгустились тени.

Королева Мариот провела ладонью по янтарному подоконнику.

– Гроза надвигается, – сказала она, устремляя взгляд в обширный сад за окном. – До меня дошли слухи о человеке-охотнике, который принес смерть на эти земли. – Она оглянулась и с тревогой посмотрела на нас. – Нам всем нужно быть осторожными. Нас ждут темные времена.

Она замолчала, и это молчание было особенно тягостным. Я открыла рот, но не промолвила ни слова. «Да, – хотелось мне сказать. – По этим землям бродит охотник, и он пришел за мной». Я в ужасе посмотрела на Эштона, но его взгляд был спокойным и уверенным, он медленно покачал головой, догадавшись о моих мыслях.