Эш наклонил голову и с недоверием посмотрел на меня.

– Неужели ты не слышала всех этих историй? – спросил он и снова провел кончиками пальцев по моей руке. От его прикосновений по всему телу разлилось приятное тепло.

Он провел языком по нижней губе и подвинулся ближе, прижимаясь ко мне. Его близость приводила мои чувства в смятение, мысли путались в голове. Но мне даже нравилось это ощущение… О, как я хотела, чтобы он сжал меня в объятиях и крепко поцеловал!

Когда Эш открыл рот, чтобы сказать мне что-то, мелодия внезапно изменилась. Звуки флейт и крумгорнов слились с ударами тамбуринов и кастаньет. Пикси тут же утратили к нам интерес и нестройным хором весело запели.

– Какие истории? – спросила я с очаровательной улыбкой.

Эш сделал большой глоток отвара и со стуком поставил свою кружку на стойку. Наконец он повернулся ко мне и ответил:

– О том, что пикси считаются лучшими танцорами в пяти королевствах! – он встал и отошел от стойки, не сводя с меня глаз. – Но я уверен, что мы можем научить их парочке новых танцев, – заявил он поддразнивая. Эш развел руками и пригласил меня на танец. Я тут же согласилась, потому что была безумно влюблена в него.

Мы танцевали и пили несколько часов кряду. Никогда еще мне не было так хорошо! Даже когда я жила в замке и считалась единственной наследницей самого богатого королевства в мире людей, и каждое мое желание немедленно исполнялось.

Огонь в очаге стал постепенно гаснуть, пикси расходились, а музыка играла все тише. Мы с Эшем еще стояли посреди опустевшего зала, держась за руки, и лишь слегка двигались в медленном ритме мелодии. В такой безмятежной обстановке от моих тревог не осталось и следа. Здесь были только он и я, но в ином и не было необходимости, ведь его объятия – это единственное, чего я жаждала в тот момент.

– Я никогда еще не проводила время так чудесно, – проворковала я ему на ухо. Его дыхание нежно ласкало мою кожу, казалось, что меня окутало мягкое облако.

– И я тоже, – вздохнул он, прижимая мою голову к своей крепкой груди.

Мне было радостно на душе, но его слова будили во мне страсть. Я уже несколько часов мечтала, чтобы он поцеловал меня. И в этот момент желание переполнило меня до краев.

Он положил ладонь мне на щеку. Большим пальцем приподнял мой подбородок и заставил посмотреть в глаза.

– Снежка… – прошептал он, сдерживая страсть, отражавшуюся в его пылких карих глазах.

Прежде чем я успела сказать хоть слово, Эш нежно разжал объятия. Он поднял руки и снял кольцо с указательного пальца. Я прикусила нижнюю губу и в нерешительности наклонилась к нему, рассматривая темно-красный гранат на полоске золота.

Он вздохнул и какое-то время вертел кольцо в руках.

– Хочу подарить тебе это, – неуверенно проговорил он и протянул мне, вероятно, дорогое его сердцу украшение.

В эту секунду душа у меня ушла в пятки.

– Эш… – только и смогла произнести я, не зная, что мне думать.

– Возьми его, – настаивал он.

Когда он положил кольцо мне на ладонь, колени у меня подогнулись, и я едва не упала.

– Эш, я… не понимаю, – с трудом пролепетала я, пытаясь проглотить комок в горле. Сердце билось очень быстро.

– Когда придет время, – он нежно погладил меня по руке, – я хочу, чтобы ты воспользовалась им. – Эш взял кольцо и сжал между пальцев алый камень. Он быстро отодвинул его в сторону, открыв маленькое углубление, наполненное… красной пылью?

– Что это? – спросила я.

– Яд, – просто ответил он.

Я вздрогнула от страха.

– Воспользоваться этим? – пробормотала я. Внезапно моя тревога стала еще сильнее, чем несколько секунд назад, когда я подумала, что он хочет попросить моей руки. – Но как?

– Высыпать ее на твой меч, – в его тихом голосе слышались мольба и тревога. Наконец он надел кольцо на мой большой палец. – Если ты сделаешь это, то даже малейшая царапина будет смертельной.

– Когда явится охотник, я буду готова, – заверила я его.

– Я знаю. – На его губах появилась и тут же исчезла легкая улыбка. – Мне грустно об этом говорить, – добавил он, убирая непослушный локон моих волос за ухо, – но нам пора домой.

Я согласно кивнула и с удовольствием взяла его за руку.

Мы медленно вышли из Ночного Сада, наслаждаясь сумрачной безмятежностью, царившей в залах янтарного дворца.

Вскоре я поняла, что мы возвращаемся к порталу.

– Эш, – начала я, когда мы свернули в последний коридор. – Ты сказал, что нашел для пикси новый дом вчера, пока я спала.

– Угу.

Я замерла.

– Ты хочешь сказать, что пикси построили все это за один день? – выпалила я. Мне просто необходимо было спросить его об этом. Здание выглядело таким изысканным и грандиозным. Как можно было возвести его в столь короткие сроки?

Мы остановились у двери.

– Я помог им, – произнес он и с гордым видом прислонился к косяку.

Я усмехнулась.

– Не сомневаюсь, – ответила я, невольно поддаваясь его чарам. – И все равно это кажется какой-то бессмыслицей.

Эш одарил меня ослепительной улыбкой, и на щеке у него появилась ямочка, делавшая его особенно неотразимым.

– Так и есть. – Он усмехнулся и толкнул дверь.

Его ответ меня совершенно не удовлетворил, и я нахмурилась.

– Они же пикси, – пояснил он нежно. – Их магия затмевает даже их чудесные напитки. – Он отпустил дверную ручку и положил ладонь между моих лопаток, а затем осторожно опустил ее ниже. Приятная дрожь прокатилась у меня по спине.

Когда мы переступили порог комнаты, его пальцы сжали мою поясницу. У меня перехватило дыхание. Я вошла в комнату и остановилась как вкопанная, устремив удивленный взгляд на пылающий камин, а затем – на черное зеркало, завешенное шелковой тканью.

Дверь за нами захлопнулась. Сделав два быстрых шага, Эш подошел ко мне вплотную и, обняв за талию, резко притянул к себе. Он развернул меня в своих объятиях и прижал к стене. Мое сердце затрепетало, когда он наклонился, готовясь завладеть моими губами. Я вздрогнула от его пристального взгляда, от прикосновений шершавой ладони к моему подбородку.

– Снежка, – прошептал он, тяжело дыша. Его грудь плотно прижималась к моей и тяжело вздымалась. – Это такая пытка – изнывать от желания поцеловать тебя. Я больше не буду ждать ни минуты. – Он жадно оглядел меня, в его глазах пылала страсть.

Я провела руками по его рубашке, скользнула по крепкой груди.

– Я не буду тебя останавливать, – проговорила я, мои губы пылали от желания ощутить на