Но мы уже далеко отошли от общежития и назад без друга возвращаться не собирались.

– Идем к Ореховому бельведеру? – шепотом переспросила я. – Он, наверное, уже там.

– Ага, – буркнула Маришка. – Надеюсь, один… блин, дождь пошел.

– Заморосил, – поправила я, стараясь мыслить позитивно. – Скоро пройдет.

Натянули капюшоны и поплелись дальше.

Не доходя до развилки, мы нашли указатель с надписью «Ореховый бельведер», повернутый стрелочкой вправо.

– Почти пришли.

У меня внутри все заледенело. Ну Рас, ну придумал!

Мимо нас пролетела мелкая тень, прямо по направлению к бельведеру.

– Рас, – узнала Маришка.

Фух, нашлась пропажа. Еще бы догнать и по шее надавать…

– Стой тут.

Я тут же забыла о мести.

Маришка кивком указала мне на стрелку.

– Сама за ним слетаю, вдруг там действительно кто-то есть. Подожди здесь.

Даже возразить не дала, только рукой нервно дернула.

– Не мешай.

Через несколько секунд в белой сфере стали четко проглядывать фигурные крылья летучей мыши. Свет пропал, и новоявленная мышь упорхнула в ночь.

А я осталась одна, под дождем.

Только сейчас до меня дошло, какой я для своих друзей балласт. Зря Маришка взяла меня с собой, она хоть превратиться может, а я даже волшебный огонек наколдовать не могу.

Я невольно нашарила в кармане бумажку с заклинанием-светлячком. Чтобы его прочесть, мне нужен свет, такой вот парадокс.

Ладно, пусть так, мне надо оставаться незаметной.

А вот часов у меня с собой не было, и время в одиночестве безмерно тянулось. Ругаться уже на двоих мне мешала тревога. Ребята, ну где же вы…

Я почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд.

За мной наблюдали.

«Это всего лишь паранойя, там никого нет».

Но тошнотворное чувство зарождающейся паники заглушало разум.

Борясь с собой, я повернулась, чтобы посмотреть страху в лицо.

А он не собирался играть со мной в прятки.

За одним из деревьев, на небольшом от меня расстоянии стояла вытянутая черная фигура. Выше человеческого роста, с оленьими рогами на круглой голове, она выглядывала из-за ствола и не мигая изучала меня светящимся глазом. Нет, его же не существует…

Зверь!

Чудовище подалось вперед, и теперь я разглядела оба глаза.

Оцепенение спало, и я побежала прочь от страшного видения.

Я неслась сквозь лес, не замечая дороги, не слыша ничего, кроме своего истошного крика. Монстр, которого я видела как-то раз в одном ужастике, существует! Он здесь!

Он пришел за мной!

По лицу больно хлестнула ветка.

Я споткнулась и рухнула в мокрую траву.

Нет, нельзя отчаиваться…

В нос ударил резкий запах земли.

Иначе он заберет мою душу…

Страх не давал мне встать. Было противно и холодно, но я терпела, лишь бы больше не видеть рожу Зверя. Вот кто там ходил, у бельведера. А Рас думал, что маг…

Меня будто током шарахнуло. Совсем забыла про друзей, трусливая овца!

Я заставила себя встать и оглядеться.

Тропинки не было, никаких указателей поблизости тоже. К деревьям жались разномастные кусты, рядом со мной росла кривоватая елочка. Я прошла несколько шагов, не обращая внимания на цепляющиеся к одежде колючки. Пытаясь отцепиться от назойливого сорняка, угодила в ямку и чуть не подвернула ногу.

Прибежала из парка в дикий лес.

Заблудилась.

Если ты потерялся, надо оставаться на месте, тогда тебя смогут найти. Так правильно. На деле мне этот вариант не нравился. Даже боязнь Зверя отошла на задний план, теперь мне больше всего хотелось увидеть ребят.

Я сделала глубокий вдох и надела слетевший капюшон. Надо просто идти прямо, тогда обязательно выйду к дороге или найду указатель. Не могла же я убежать так далеко.

Моим ориентиром должна послужить елка, у которой я так удачно свалилась. Пока только не могу решить, стоит ли возвращаться своим путем. Вдруг мой оживший кошмар еще там? От свежих воспоминаний меня передернуло.

Пришлось вернуться к елке. С этой стороны лапы очень низко висят, там, где я упала, так не было…

Я не поверила своим глазам. На одной из веток висела на тонкой цепочке блестящая фигурка лошадки-качалки.

Вообще ничего не понимаю, это же маятник той девчонки-телепатки! Как он здесь оказался? В голове не укладывается, что его хозяйка дерзнула прогуляться перед сном по территории нашей академии. Но в любом случае вот он, маятник, от ветра покачивается.

И что делать, здесь оставить или забрать? Вдруг она его потеряла?

Или кто-то его украл и специально сюда повесил.

Я долго не решалась взять его в руки. Маришка уверяла, что маятники обычно не содержат своей магии и лишь являются проводниками. Все еще сомневаясь, я потянула за цепочку.

Лошадка была холодной, но приятной на ощупь, без острых выступов и шероховатостей. И на первый взгляд безобидной. Я опустила ее в карман плаща, где она звякнула о значок Раса: вытащила тогда из опилок и забыла про него. Вот выберемся отсюда, так сразу все отдам.

Возвращаться мне не хватило духу. Зверь не мерещился из-за каждого дерева, но встречаться с ним снова мне не хотелось. Навязчивая мысль о монстре, питающимся людскими душами, не давала покоя и уже порядком раздражала, но что делать, ведь он существует в этой реальности? А ребята могли быть где угодно и в любом обличье, скорее они меня найдут, чем я их.

Я позвала Маришку и Раса. Тихо, неуверенно, мышь пищит громче. Придерживая капюшон, я неторопливо пошла прочь от елки. И от Зверя.

Не знаю, сколько я еще плутала, размазывая по лицу дождинки и слезы. Подлесок стал гуще, кусты неприлично разрослись, и мне пришлось свернуть, чтобы не лезть через них непонятно куда.

Взобравшись на небольшой пригорок, я чуть сразу с него не скатилась: на поляне передо мной стояла темная человеческая фигура. Слава богу, не рогатая.

Человек стоял неподвижно, неестественно вскинув правую руку, словно хотел накастовать заклятие или же защититься от неизвестной угрозы.

Нет, это не человек, это статуя. Обозналась во тьме.

Я спустилась поближе, чтобы рассмотреть находку. Может, истукан указывает направление?

Интересная какая-то статуя, без пьедестала и таблички. По грубо вытесанному лицу сложно разобрать, кого она изображает, одежда с трудом угадывается. И почему выбрали такую странную и напряженную позу? Место для монумента тоже престранное, совершенно нерасчищенное. Как будто просто взяли и превратили человека в камень…

Учитывая, где я нахожусь, это вполне возможно.

Вспомнив рассказы о магических вспышках, я почти в этом уверилась. Но кто этот несчастный?

А вдруг это?..

– Рас?

От новой волны страха