— Остаешься здесь и охраняешь мою женщину, — твердо произнес волхв, показав пальцем на избушку. — Она спит, не буди ее до моего возвращения. Потом получишь свою награду.

Дуарх довольно засопел, поняв, о какой награде идет речь. Отступив к избушке, он прислонился к одной из ее стен и замер, растекшись в темноте аморфной массой, которую при всем желании не примешь за демоническую сущность. Теперь Никита за Юлю не беспокоился. Дуарх лучше сожжет весь лес, но защитит девушку.

— Ульмах, сначала забери вон тех двух спящих вояк, — Никита показал на неподвижно лежащих на снегу наемников. — Потом — мага, и вернешься за мной.

— Да, Хозяин, — пророкотал Ульмах и посмотрел на собрата. — Поделимся душами, брат?

— Поработай для начала, — блеснул в темноте алыми зрачками Дуарх. — А я посмотрю, достоин ли ты награды!

Демон Воды заколыхался в смехе и накрыл наемников круговертью ледяного смерча. Через мгновение исчезла и глыба льда с магом внутри. Привычно поежившись, Никита ощутил сжимающую его воронку, которая утянула его в инфернальное пространство.

Самое забавное, что сразу бросилось в глаза — большущее кресло, обтянутое светло-бежевой кожей, с удобным подголовником и широкими подлокотниками. Оно стояло посреди буро-льдистой равнины, изъеденной кавернами истаявшего снега, а позади него расстилалось безбрежное застывшее озеро с торосами высотой в два человеческих роста.

Никита с некоторой опаской сел в кресло, ощутив приятный хруст кожи, и задумался, а из какого материала оно сделано. И тут же в голове прошелестел голос Ульмаха, без церемоний ставящего на колени очнувшихся наемников и слегка ошалевшего от резкой смены событий Дженнаро:

— Имитация под человеческую кожу, Хозяин. Нужно сломать волю этих ничтожеств, поднявших руку на жизнь Князя. Пусть их душонки содрогаются от ужаса, а язык выбалтывает все секреты!

Никита про себя усмехнулся и откинулся назад. Очень хорошее кресло, да еще с приятным комфортным теплом. Ульмах удивительно быстро ощущает потребности своего повелителя, стараясь угодить больше, чем Дуарх. Эти два склочных демона, кажется, начали делить сферы своего служения Никите.

— Ваши имена? — скрежетнул голос волхва, а взгляд остановился на наемниках, дрожащих от пробирающего до костей холода.

— С-ссэм, — простучал зубами невысокий крепыш с короткой стрижкой. Волосы его словно присыпало пудрой, а может, это был иней или ранняя седина.

— Лонги, — второй наемник старался держаться бодрячком, но безрадостная картина жутковатой ледяной пустыни и надменный русский барон, сидящий в кресле из кожи, подозрительно напоминающей человеческую, ломали волю.

— Что ж, пусть будет Сэм и Лонги, — кивнул Никита. — Вы состоите в боевой группе Второго капитула?

— Нет, — снова стукнул зубами Сэм, сообразив, что молчание приведет к одному финалу: он здесь останется в виде промерзшей тушки. Тяготила безбрежная пустыня и мрачные серые краски то ли вечернего заката, то ли вечной серости дня. — Нас завербовали на выполнение единичной акции в России.

— Ликвидировать меня?

— Да, — последовал ответ.

— Кто заказчик? — можно было и не спрашивать, догадка витала на поверхности.

— Некий Боргезе, — Лонги сообразил, что приятель пытается выбить для себя индульгенцию, и заволновался, что опоздает. — Мы всегда получаем от него предложение поучаствовать в какой-нибудь акции по сетевой почте. Сумма за сделку прописывается сразу. Если нас устраивают условия, мы даем согласие. Дальше — по обычной схеме. Деньги поступают на счет, мы вылетаем в нужную точку.

— То есть с Ордо Маллеус вы никак не связаны, но прекрасно знаете, что именно магическая инквизиция нанимает вас для дела?

— Да, — немного помявшись, ответил Лонги.

— Bastardi codardi! — выплюнул из себя стоящий на коленях Дженнаро. Бдящий за ним Ульмах без всякого пиетета к его личности наступил ногой на шею и заставил того согнуться.

— Сам ты — трусливый ублюдок! — огрызнулся Сэм. — Мы не нанимались воевать против демонов!

— Демоны — это те же риски, за которые вы получаете премиальные! — Дженнаро опасливо поднял голову, ожидая очередного пинка. Его уже трясло от холода; колени, казалось, вмерзли в ледяную поверхность. Страха он, как такового, не испытывал и готовился к смерти. В отличие от наемников, цепляющимися за любую возможность покинуть это странное и страшное место.

— Да плевать! — не выдержал Лонги. — Про этих тварей в контракте не было и слова!

— Ты меня обидел, жалкий червяк! — пробурчал Ульмах, но с места не сдвинулся. — Я выпью твою душу чуть-чуть попозже, но с великим наслаждением!

Никита сжал подлокотники. Участь этих людей была решена задолго до того, как демон притащил их сюда. Они подписались под контрактом Ордо Маллеус и пришли на его землю, чтобы истребить его Род. Важно вытащить из них хоть какую-то новую информацию. Судя по всему, осторожность комиссара Второй капитулы возобладала над желанием устранить кровного врага. Он не стал привлекать к операции боевиков Ордо Маллеус, а нашел вольных исполнителей, коих в мире сейчас расплодилось невероятное количество.

— Вы встречались с Боргезе?

— Нет, все контакты шли через Орсо, — откликнулся Сэм, стуча зубами все больше и больше; его лицо покрылось пленкой изморози. — Это маг, которого вы уничтожили, господин барон. Пожалуйста, выведите нас отсюда! Мы поможем вам изловить Боргезе! Этот ужасный холод….

— Где Доменико Котез?

— В Петербурге его не было, — мотнул головой Лонги.

— Не было, или не видели? — уточнил Никита.

— Не видели, господин барон.

— Ульмах, они твои, — негромко произнес волхв. — Только не забудь про своего дружка.

Демон Воды заколыхался от смеха и тут же очутился за спинами наемников. Почуяв неладное, те попытались на коленях подползти к креслу и вымолить пощады. Но даже не успели рта раскрыть, как оказались в ледяном коконе.

— Потом разберемся, — рассудил довольный демон.

Ощущая сгустившуюся над своей головой беду, Дженнаро сделал попытку нанести удар. Его левая рука, упиравшаяся в ледяную корку, внезапно взлетела вверх, а с пальцев сорвались два сгустка сконцентрированного огня. «Жест Плутона», как его красиво называют западные магистры чародейских искусств, представлял собой плазменную каплю, способную разрастись до размеров миниатюрного вулканического извержения, испепеляя любое материальное тело, а про живую плоть и говорить нечего.

Баталья вложил в конструкт всю свою энергию, осознавая последствия такового. Ему останется