его не поставили впереди колонны. Он не читал русских газет и всю информацию брал у итальяшки-мага. Выходило, что Назаров — влиятельный оружейный олигарх, женат на племяннице русского императора, известен в аристократических кругах столицы, вхож, само собой, в высокие кабинеты… Получается, это не медведь, а матерый зверь, пусть и молодой. Как бы самим в его лапах не очутиться. Простенький одаренный до таких высот никогда не доберется.

Сэм сплюнул тягучую слюну. Стало как-то не по себе. Исполнить такую жертву им дадут, а потом прикопают в лесу. Черт возьми! Не за этим ли остался в поселке Баталья?

— Стоп! — поднял руку Орсо, шедший впереди. — Снимаем лыжи, отдыхаем и ждем.

— Что случилось? — проворчал Лонги. — Я уже ничего не вижу. Как бы на ветку в темноте не напороться.

— Не преувеличивай, солдат, — маг закрыл невидимой сферой стоянку. Сразу стало тепло, даже противная поземка и летящий за шиворот с веток снег перестали докучать. — Все хорошо видно. Через двести метров — зимний домик, где сейчас находится объект.

— Хорошее у тебя зрение, — похвалил Лонги. — А я ни черта не вижу в этой метели!

— Пахнет дымом, — буркнул Адамо. — Значит, русский сидит в теплом домике и топит печь! Метров двести-триста от нас.

Сэм лишь тихо хмыкнул. Он тоже уловил запах дыма, и сразу же захотелось оказаться в уютном, защищенном от холодного ветра, помещении. За толстыми бревнами куда лучше пережидать метель.

— Почему бы заранее не устроить здесь засаду? — задал правильный вопрос Лонги, и Сэм готов был его поддержать. Чего проще дождаться барона со своей девкой возле охотничьего домика и исполнить их, не теряя столько сил и времени на странные манипуляции возле зимнего родника.

— Иначе я бы не рассчитал время для непогоды, — буркнул Орсо, привалившись к дереву. Поневоле пришлось объясняться перед своими людьми. — И тогда русский проскочил бы мимо, торопясь дойти до поселка.

— А у тебя какая спецификация? — стало любопытно Сэму.

— «Воздушник», разве не понял еще? — маг щелкнул пальцами; на кончике одного из них вспыхнуло робкий огонек и тут же потух. — Ну и еще понемногу из разного.

— Я что хочу спросить… А ты сможешь одолеть русского?

— Не задавай вопросов, на которые нельзя ответить однозначно, — проворчал Орсо. — Буду стараться, и, если каждый из вас четко проведет свой маневр, справлюсь. Так что сиди тихо и отдыхай. Скоро нам понадобятся силы.

Наемники угомонились. Под теплым покровом чего не отдыхать-то? Тем более, буря уже начала утихать, сглаживая взъерошенные сугробы и смущенно посвистывая в тяжелых густых кронах сосен. Сыто щелкнул затвор короткоствольного автомата. Лонги, шевеля пухлыми губами, удовлетворенно кивнул и любовно погладил вороненую сталь оружия. Сэм предпочел бы снайперскую винтовку. Один выстрел в голову жертвы — и можно ехать на Карибы к шоколадным мулаткам, а не рисковать жизнью в контактном бою.

— А русский маг нас не заметит? — спросил Адамо.

— Спохватился, — хмыкнул Лонги. — Мы уже несколько минут под магическим пологом. Фонит так, что даже сопливый подмастерье учует его.

— Да заткнитесь вы, знатоки! — неожиданно рассердился Орсо. Он все так же сидел, привалившись к дереву, но его глаза, до этого плотно закрытые, были теперь распахнуты, а взгляд устремлен в темень леса. Там то и дело вспыхивали алые искорки, вылетавшие из трубы. — Никто ничего не заметит. «Полог» — пассивный конструкт. Но я решил подстраховаться, поэтому и выставил его за двести метров до объекта. Оружие проверили? Амулеты?

— Все в порядке, — Сэм похлопал по груди, где под курткой висел медальон, начиненный магической силой, призванной отразить воздействие магоформ русского барона. Сейчас медальон «спал», согретый человеческим теплом.

Остальные наемники подтвердили, что и у них с амулетами нет никаких проблем. Однако же Орсо не стал довольствоваться их уверениями и решил сам проверить, полно ли артефакты заряжены. Ворча при этом себе под нос, что в драке с русским медведем любая оплошность может стать роковой, а ему хочется вернуться домой со своим скальпом.

— Начинаем! — маг провел ладонью перед собой, словно стирал только ему одному видимый защитный полог. Легкий хлопок уничтоженной магоформы слился с гулом затихающего ветра. Все шло удачно.

К занесенной снегом избушке подходили по двум направлениям. Орсо и Адамо взяли под контроль дверь, а Сэм с Лонги, по замыслу мага, должны были ударить в спину барону, если драка затянется.

Лонги не хотелось развития именно такого варианта. Поэтому он щелкнул флажком переключения огня на «автомат». Чтобы надежно. Главное, завалить мужика, а с девкой вчетвером-то можно справиться.

Ветер почти прекратил трепать снежный покров, только по верху еще гудел басовито и тревожно, но внизу установился штиль. И как по заказу скрипнула открываемая дверь. Высокая фигура в зыбкой серости леса сделала несколько тяжелых шагов хрустя снегом и замерла на месте.

Сэм готов был поклясться, пялясь в спину барона, что тот их учуял, как чует настороженный зверь ловушку или приближение опасного конкурента. Подняв руку, сигнализируя Лонги, чтобы тот был наготове, наемник прокрался от дерева к задней стене избушки, до боли стиснув зубы, ожидая предательского скрипа снежного покрова, и держа дробовик стволом вверх, прижимая его к плечу.

— Долго же вас ждать пришлось, — негромко произнес барон, оставаясь на месте. Говорил он по-русски, и Сэм ничего не понял из сказанного. Зато понял, что жертва их давно обнаружила и теперь сама готовилась стать охотником.

Глава 5

Никита, Юля

Усыпить Юлю легким касанием магоформы не представлялось трудным. Не чувствуя угрызений совести за мелкую хитрость по отношению к девушке, Никита с улыбкой вышел на морозный воздух и задрал голову. Вьюжная непогода постепенно сходила на нет. А это означало только одно: гости уже здесь. «Амебы» бездушно проинформировали о наличии четырех человек в радиусе трехсот метров. Спрятавшись за «пологом» в пассивном режиме, чтобы переждать тот момент, когда буря, поднятая магической волей, утихнет, наемники не могли знать, что уже обнаружены.

«Трое боевиков и один маг, — затолкав руки в теплые карманы штанов, рассуждал Никита. — А вот кто? Баталья с ними или это другой человек? Тогда где этот Дженнаро? Решили устроить хитроумную ловушку или налицо банальный просчет? Ведь справлюсь же с ними, как матерый волк с щенками!»

В магическом зрении аурные контуры видны хорошо,