И нашел ли его?

Никита выпрямился и торопливо зашагал обратно, отряхивая ладони. Через минуту он оказался рядом с Юлей и произнес слишком ровным голосом:

— Насчет браконьеров староста не обманул. Были они здесь.

— Ты обнаружил следы? — заволновалась девушка.

— Кровь. Животные сюда приходят на водопой. Браконьеры об этом прекрасно знают. Подкараулили, убили. Я кровь обнаружил и следы. Много следов. Там все затоптано, — Никита поглядел в сторону темной стены леса, куда, где, по его мнению, таилась опасность, и вытянул руку. — Срубили волокушку, на которую положили зверя, и утащили в ту сторону.

— А кого подстрелили? — робко спросила Юля.

— Дикую козу, вероятнее всего, — Никита ободряюще улыбнулся. — Судя по следам крови — животное мелкое… Ну что, пойдем обратно?

— Надо что-то сделать с этими гадами, — вырвалось у нее.

— Когда твои родичи освоятся здесь, вот тогда и начнем наводить порядок. Сейчас губернские егеря не могут полностью контролировать огромную территорию, и вряд ли успеют блокировать район, чтобы поймать злодеев. Да и нет смысла. К вечеру уже ни следочка не останется. Животное освежуют, снимут шкуру, внутренности отдадут собакам, а мясо спрячут в лабазе. Так что собираемся домой. Погода портится.

— Не вижу! — удивилась Юля, задрав голову. — Посмотри, солнышко как светит! Небо такое лазоревое!

— К вечеру заметелит, — уверенно ответил Никита. — Надо торопиться, чтобы по своей лыжне хотя бы до зимовья дойти.

Но вместо того, чтобы встать первым и задать темп хода, он пустил вперед Юлю, которая не могла похвастать беговыми способностями. Эту странность девушка отметила сразу, но ничего не сказала, послушно перебирая руками и ногами. Может, ее спутник боялся, что она не будет за ним успевать? Скрипел снег под лыжами, слышалось размеренное дыхание Никиты, иногда пропадавшее. Почему-то барон периодически останавливался и к чему-то прислушивался.

А небо стало темнеть стремительно. Только-только на опушках искрился снег, а теперь какая-то серость заполнила лес. Сразу исчез бодрящий посвист лесных птах, зато обрадованно завели свою песню вороны. Несколько черных точек взялись сопровождать двух путешественников, оглашая лес противным карканьем.

Наконец, Никита поменялся с ней местами, и Юля сразу же почувствовала, что через час такого темпа она упадет и не встанет. Но испуг перед надвигающейся бурей заставлял ее выжимать все силы.

«Почему он не воспользуется помощью своего ручного демона? — еще один логический вопрос возник в голове девушки. — Казалось бы, вызови его и прикажи перенести двух человек к нужной точке».

Спрашивать у Никиты она не стала, справедливо рассудив, что барон не глупее ее и тоже просчитывал такой вариант. Значит, есть какая-то проблема или некая задача, которую молодой человек решал с помощью нехитрых приемов.

Верховой ветер тревожно загудел в кронах разлапистых сосен. Сверху густо сыпануло снегом.

— Не успеваем! — крикнула Юля.

Никита поднял руку в знак того, что услышал ее и махнул вперед. Дескать, идем дальше! Оставалось только тяжело вздыхать и методично передвигать лыжи.

Через несколько минут, когда темные тучи едва не цепляли своим брюхом верхушки сосен, Никита вдруг повернул вправо, и проваливаясь в снегу, попер совсем в другую сторону. Сверху стало сыпать куда гуще, чем полчаса назад.

«Куда он идет? — паническая мысль застучала молоточками в голове. — Сейчас мы потеряем лыжню и последний шанс приблизиться к кордону!»

И вдруг она поняла, куда так стремился Назаров. Перед ними выросла большущая снежная куча, под которой угадывалась приземистая избушка — то самое зимовье. Она была полностью засыпана снегом кроме одной стены со входом, и то благодаря выносному козырьку.

Никита скинул лыжи, взял одну из них с собой и направился к избушке. Юля догадалась, что с ее помощью он хочет расчистить снег, чтобы открыть дверь. И через несколько минут девушка с облегчением ввалилась в низкое, но такое уютное помещение. Снаружи уже посвистывал ветер, но при закрытой двери он уже был не так страшен.

Магический фон слегка дрогнул. Назаров создал конструкт в виде маленького светящегося шарика, и Юля с любопытством огляделась по сторонам. Ничего необычного она не ожидала, потому что пару раз ходила с отцом и дядьями на охоту, и в подобных избушках ей приходилось бывать.

Чугунная печка слева от входа, аккуратно сложенные березовые чурбачки возле нее, полати возле дальней стены, на которых лежит пожухлый лапник; узкая столешница возле единственного окна, сейчас полностью заваленного снаружи снегом, закопченный чайник на нем — вот и все, что сразу смогла увидеть Юля. Под самым потолком длинная полка с кружками, тарелками, какими-то банками.

— Пока не раздевайся, — сказал Никита, присаживаясь возле печки. — Сейчас разожгу, потом чайник поставим.

— Мы здесь до утра? — Юля стянула с головы шапочку.

— Не знаю, может и на два-три дня застряли, — спокойно ответил волхв. — Ничего страшного, крупы, соль, чай, вода есть. Протянем.

— А… почему ты не хочешь воспользоваться телепортом? — робко спросила девушка, словно понимала, что влезает на чужую территорию.

— Маячки настроены на Вологду, — Никита послал искру на сухую бересту. Весело затрещал огонь, облизывая сухие дрова. — А оттуда я не смогу связаться с ребятами, будут беспокоиться. Еще рванут за нами в лес.

Пояснение было более чем странным, на взгляд Юли. После обнаружения следов браконьерства возле источника, барон повел себя как неуверенный и слабенький маг. Как будто боялся применить все свои качества, больше присущие Иерархам. В чем дело, девушка не понимала.

Кстати, он мог бы и не разжигать печку. Создал бы комфортную температуру с помощью тепловой магоформы — но вместо этого опять же демонстрирует нежелание пользоваться Силой, ну разве что кроме той, позволившей создать осветительный фонарик.

Никита между тем сходил на улицу, нагреб полный чайник снега и поставил его на плиту. Проверил, надежно ли запорный брус держит дверь, и только потом скинул куртку и шапочку. Сел рядом с Юлей.

— Я несколько раз прокручивала в голове наш утренний разговор на бревнышке, — негромко произнесла девушка, глядя перед собой.

— Так…

— Показалось, что есть еще одна причина, из-за которой мы находимся в странной ситуации и не можем понять, как быть дальше. Может, озвучишь ее, наконец? Твоя нерешительность меня очень расстраивает.

— Хм, действительно, начинаю переигрывать, — Никита вздохнул и хлопнул ладонями по своим коленям. — Я дал слово Тамаре