— Лесная красавица — это я? — вспомнила про свои волосы Юля и снова машинально провела по ним ладонью.

— Здесь больше никого нет, кроме тебя. Я справился со злодеями с помощью четырех факторов.

— А… где они? Я имею в виду злодеев. Ты их закопал? Надеюсь, далеко от этого милого домика?

— Нет, зачем поганить землю? Есть у меня одно местечко, где я храню самые плохие тайны. Вроде пресловутого шкафа со скелетами. Так что все нормально. Сейчас попьем чайку, и я вызову демона. И через мгновение будем на кордоне.

Юля привалилась к мужскому плечу и промурлыкала:

— Не надо демонов. Я их боюсь до чертиков. Лучше неспеша на лыжах, мм?

Никита снова повернул голову и посмотрел на прикрывшую глаза девушку, после чего обхватил ее за талию и притянул к себе поближе.

— Как скажешь, — ответил он, едва касаясь губами ее щеки.

Юля прерывисто вздохнула, не желая сопротивляться тому, что могло сейчас произойти, однако Никита отвернулся.

— Ты меня снова спас, — сказала она спустя мгновение, пристроив голову на его плече. Хоть так подтолкнуть чурбана лесного к действию.

— Так это моя обязанность — спасать милых и красивых боярышень.

— Я одного не могу понять: зачем ты подвергал меня опасности, если знал, что за тобой охотятся? — спрашивая это, Юля не убирала голову с плеча Никиты. — Зачем вообще нужен был этот вояж к источнику?

— Иначе бы мне не поверили, — честно ответил волхв. — А так увидели, что я с девушкой вышел на прогулку по зимнему лесу. Значит, абсолютно уверен в безопасности, расслаблен так, что охрану с собой не взял. Хитрый план удался.

Юля не была уверена в его хитрости. Ее бы такое поведение, наоборот, насторожило.

— В Устюге ты тоже действовал по такому же плану? — девушка выпрямила спину и посмотрела на излучающего спокойствие Никиту.

— Да. Самое главное в моей стратегии — убедительность, — он не стал изворачиваться и мягким движением убрал за ушко Юли спутанную после сна прядь волос. — Без нее любой план начинает проседать, появляются критические бреши, которыми воспользуется враг.

— Эх, ты, вояка! — вздохнула девушка и снова прильнула к Никите, чувствуя невероятное спокойствие и теплые волны энергии, идущие от волхва.

— Пойдешь за меня замуж? — неожиданно для нее спросил он.

Ресницы Юли дрогнули.

— Наконец-то, — позволив себе ворчливости в голосе, откликнулась она. — Я уже и не верила, что услышу этот вопрос. А где кольцо и вставание на одно колено? Не романтично, Никитушка…

Он рассмеялся, закинул в кипящую воду заварку и тут же убрал кипящий котелок с тагана, поставив его рядышком с костром, чтобы напрел. А сам сделал изящный пасс рукой, материализуя на ладони золотое кольцо в виде хрупких листочков, искусно соединенных между собой и обсыпанных мелкой бриллиантовой пылью; кроваво блеснувший на утреннем солнце рубин завершал изящную конструкцию.

Встав на одно колено и удерживая на лице серьезность, Никита спросил:

— Согласишься ли ты пойти со мной под длань Лады?

— Какая прелесть! — Юля не собиралась тянуть время, но капельку мстительности за долгое ожидание предложения решила продемонстрировать. А кольцо и в самом деле было роскошным, и оставаться равнодушным к нему было бы очень неприлично.

Завороженно, словно не веря в происходящее, она вытянула правую руку, и Никита надел кольцо на безымянный палец девушки. Юля поглядела на просвет между деревьями, где уже вовсю хозяйничало солнце. Рубин заалел, пропуская сквозь себя живительные лучи небесного светила. — Барон Назаров, я согласна стать вашей женой… и быть вместе до самого последнего вздоха.

Она закрыла глаза и вытянулась в струнку. Губы ее дрогнули в лукавой улыбке:

— Так ты поцелуешь меня, наконец, или будешь болтать о стратегиях и тактиках?

Петербург, март 2016 года

— Господа, сегодня ночью из Гиссара прибыл посыльный, — император обвел взглядом собравшихся в его кабинете министров Кабинета и всех силовых структур, неторопливо встал и подошел к раскрытому окну, из которого в помещение вливались теплые волны весеннего воздуха. Аккуратно повернул ручку вниз, фиксируя запорный механизм в положении «закрыто». Затем вернулся к рабочему столу, тяжело опустился в кресло. — Послание от князя Тарковского. Вернее, отчет по нашей экспедиции в Явь-два.

Он кашлянул и открыл красную папку с золотым тисненным императорским гербом. Несколько секунд молчал, что-то пристально рассматривая в ней, потом поднял голову.

— Если позволите, я не буду зачитывать весь доклад. Потом вы сможете ознакомиться с ним каждый по отдельности. Я приказал сделать копию в двух экземплярах для служебного пользования без права выноса из Рабочей Резиденции. Итак, «докладываю Вашему Императорскому Величеству, что переход экспедиционного корпуса через гиссарский портал в параллельную Явь совершен в штатном режиме. В момент перехода никаких происшествий не произошло, на той стороне нас встретили со всем уважением согласно статусам, званиям и особым привилегиям, наделенным Вами….

Выход совершен в город Тверь, являющийся столицей Русского государства, где в тот момент находилась резиденция Великого Князя и государя Русского. В этот же день я был удостоен чести быть приглашенным на аудиенцию к Великому Князю Владимиру Юрьевичу, где и вручил ему полномочные грамоты…

На следующий день объединенный штаб двух союзных государств собрался для выработки стратегии дальнейших действий по ликвидации сепаратистского движения. Были созданы несколько оперативных групп для решения задачи. Первая группа — руководящий штаб и аналитика. Вторая — полевые инструкторы, разведка, диверсионные группы. Третья — магические и инженерно-технические службы. На последних возлагается задача в кратчайшие сроки создать новый портал из Твери в Петербург или в его окрестности, чтобы не тратить время и ресурсы империи для доставки спецгрузов в Гиссар. Так как наработки по созданию пространственных тоннелей уже существуют, в чем немалую долю приложил барон Назаров, есть надежда на скорую отладку механизма переноса людей и техники через портал в Явь-два…

Ярославскому князю Всеславу Ивановичу послано приглашение для переговоров. Великий Князь Владимир еще тешит себя надежной на мирное урегулирование вопросов престолонаследия, и чувствуя поддержку с нашей стороны, хочет склонить своего родственника к сдаче в почетный плен и гарантировать ему неприкосновенность…»

Император оторвался от чтения и оглядел внимательно слушающих его министров.

— Что ж, первый этап, судя по донесению князя Тарковского, прошел удачно. Мы еще не знаем, как отреагировал дядюшка Великого