как перед грозой, и ей даже почудился запах озона, тогда как мужчина, склонившийся над ней, пах сладкой ранней осенью, кружившей голову. И когда все пуговицы были расстёгнуты, Ян склонился к её животу, втягивая её собственный аромат, смешавшийся с пряными нотками её собственного, возможно, первого настоящего возбуждения. Эта мысль ему очень понравилась, и он не сдержался – попробовал бархатную кожу на вкус, сперва легко коснувшись губами, а потом длинно лизнул.

«Моя…»

Девушка вздрогнула, но отчего-то не смогла остановить мужчину. Это вовсе не было похоже на вечные слюнявые приставания парней-охотников и их попытки доказать, что она просто не знает, чего хочет, и они – всё, что ей нужно… Но то, что с ней творил вампир, по сути, не делая ничего, выносило её сознание куда-то в другие слои атмосферы, а тело будто не принадлежало больше ей одной. Кажется, у него появился новый хозяин, а это одновременно и злило, и заставляло испытывать совершенно незнакомые доселе чувства.

Ян не остановился на полпути. Он прекрасно чувствовал отголоски всех её желаний и сомнений, будто они были соединены друг с другом электродами, спаяны намертво. Её страх, недоверие и нервозность были сметены волнами его невесомых, почти невинных ласк, и впервые в жизни Иллиана сгорала от желания. Она чувствовала его сдержанность, но и нетерпение, когда он осторожно обхватывал губами соски, давая ей столько, сколько было нужно. Ощущала, как ему не просто, когда он лёг сверху и делал что-то совершенно невыносимо-приятное, касаясь её своей твёрдостью через одежду, и как ему хотелось, чтобы между ними не было никаких преград. Но он был слишком благороден.

Каждая его мышца напрягалась в такт его движениям, и девушка совсем потерялась в вихре ощущений, чувствуя приближение взрыва. От мужчины повеяло стужей, хотя охотница видела испарину на его теле,  которое тоже хотелось попробовать, как сделал и он, но мысли просто разом покинули голову.

─ Давай, малышка, ─ прохрипел он зверем, сжав ягодку соска, и она забилась под ним, однако вампир, взорвавшийся вместе с ней, не отстранился до последнего – их накрыло пологом из его длинных волос, когда он склонился к Иллиане для поцелуя.

Она закрыла глаза, отдаваясь его губам, и Ян обхватил её лицо горячими ладонями, а потом в комнате пошёл снег. Несколько холодных хлопьев упали на их разгорячённую кожу, покрывалом ложась вокруг, и вскоре вампирская стихия рисковала погрести их под сугробами.

─ Я собирался согреть тебя, но, похоже, сделал только хуже, ─ заявил ей Северьян, внимательно глядя ей в глаза и ища там хоть намёк на слёзы.

─ Кажется, все Высшие немного психопаты, ─ отдышавшись, ответила она, и мужчина рассмеялся, роняя свою голову ей на плечо, позволяя себе немного застыть в таком положении. ─ Но это не страшно.

Кто бы ни играл ими, как пешками, впервые Мастер ощутил себя ключевой фигурой.

* * *

Как и обещала, Хэйлин появляется в сгустившихся сумерках, когда в коридорах чадят факелы, с трудом расцвечивая мрак наступившей ночи. Мне совершенно не нравится, что происходит вокруг, а ещё кажется, будто кто-то невидимый и страшный наблюдает за всеми нами из каждого угла. Отделаться от этой мысли трудно, но я не позволяю паранойе завладеть собой, и уверенно шагаю вслед за девушкой.

─ Сюда. ─ Она утягивает меня в очередную арку, за которой прячется гобелен с ужасающей картиной, где изображены теневые гончие, загнавшие свою добычу – маленькую девочку с исполосованным когтями телом.

Где-то неподалёку слышатся шаги и приближающиеся голоса, но мы успеваем пробраться внутрь тайного хода до того, как кто-то обнаружит нарушительниц. Охотница зажигает факел, и мы долго спускаемся, собирая волосами паутину, однако я чувствую себя в безопасности, и мне не хочется думать, что она мнимая. Бесконечные повороты, кажущиеся мне знакомыми из видений о Камилле и Повелителе, вскоре выводят нас к выходу, и девушка открывает тяжёлую дверь, ведущую на улицу, где валит снег.

─ Хочешь сказать, никто не охраняет это место? ─ нарушаю тишину, потому что это продолжительное молчание между нами слегка выбешивает.

─ Ни к чему, ─ объясняет она, бесстрашно шагая вперёд на пустынную площадку с другой стороны здания. ─ Контур по периметру прекрасно справляется с теми, кто посмеет сбежать. ─ Звучит так, словно и она уже пыталась.

─ Ну да, это всё объясняет.

Вспоминаю рассказ Алеара о магии жрецов, защищающих всю территорию, и стоит напрячь зрение, как я наконец-то замечаю чёрные силовые линии, плотными кольцами огибающее часть леса впереди и сам замок ин Виарре. Как Илли удастся провести сюда кого-то и остаться незамеченной? Антаррэль, помоги им не наделать глупостей, и мне тоже…

─ Идёшь или оставить тебя мечтать о побеге? ─ язвит девчонка, и я продолжаю идти за ней.

Мы преодолеваем приличное расстояние, прежде чем оказываемся в тени высоченных елей, но это ещё не конечный пункт. Хэйлин храбро раздвигает колючие ветки, пока я сгораю от нетерпения – никогда ещё мне не удавалось выйти так далеко от комнаты, и это событие мнится мне едва ли не праздником.

Так или иначе, вскоре охотница приводит меня на ещё одно просторное поле, а в середине него стоит огромное и толстое дерево, окружённое большими блестящими валунами. Я отчётливо вижу острые шипы на тёмных ветках, тянущихся высоко в небо, а с них скапывает самая настоящая кровь – её металлический запах ни с чем невозможно спутать, но даже мне не нравится этот аромат. В нём я чую гниль и проклятье, тьму, способную поглотить всё живое, и мой, недавно обретённый кинжал, странно вибрирует за поясом, реагируя слишком бурно.

─ Священное дерево, ─ хмыкает девушка на моё молчаливое изумление. ─ Великолепно, не правда ли?

Мне кажется, что в таком состоянии оно было не всегда. Перед глазами откуда-то возникает картинка цветущего некогда великана, и весной на его ветках распускаются невероятные бутоны, источающие тонкий, манящий флёр самой настоящей магии жизни, привлекающей птиц и насекомых. Но сейчас оно умирает, а тёмная кровь дорожками убегает по снегу дальше в лес, и я словно слышу стоны других растений.

─ Думаешь, то, что случилось с той девчонкой как-то связано с этим? ─ роняю внезапную догадку, но даже не представляю, почему так решила.

─ Не думаю – точно знаю. И я боюсь, что это только начало, ─ мрачно заключает охотница, а потом мы обе замираем, слыша позади себя скрип снега, и эти звуки не предвещают ничего хорошего.