─ Ты другого хочешь, малышка, ─ проведя костяшкой пальца по её щеке, сказал он. ─ Знаешь, в его воспоминаниях я видел столько твоих страданий, что было бы лучше окончательно усыпить его… Как считаешь? Может, забудем о нём и просто повеселимся? Мне здесь вполне комфортно.

Да что это за придурок?

«Прости меня, котяра…» ─ мысленно обратилась она к Кристиану и вложила в удар всю свою злость.

─ Вали из его тела, кем бы ты ни был!

Магия Нелл заставила мужчину отлететь почти к противоположной стене, опрокидывая небольшой стол, с которого попадала всякая мелочь. Защитные руны на стенах коротко вспыхнули и погасли, не обнаружив смертельной опасности, а незнакомец так и остался на полу.

─ О, Колесо Фортуны и Смерть! ─ хохотнул он, когда ему на голову посыпался веер из карт Таро, и мужчина взял две, разглядывая рисунки. ─ Смотри-ка, ничего уже нельзя изменить… А может, и не стоит, м? Кто знает, к каким последствиям это может привести? Возможно, многие умрут, если я вернусь обратно.

Тут в памяти Нелл вспыхнули слова бабушки

─ Это ведь ты, да? Ты – тот проклятый охотник? ─ догадалась она, возрождая в памяти внешность наглого типа.

─ Может быть и да, ─ пожал он плечами, никак не выдавая себя. ─ А может, и нет. В любом случае, никто не заставит меня вновь стать убийцей. Думаю, тебе нужно время привыкнуть к тому, что я теперь за твоего муженька. Поищу пока кого-нибудь посговорчивее, ─ поднявшись, заявил он.

И тогда Нелл к его удивлению расхохоталась. Она просто не могла остановиться, скрыв лицо ладонью, и громко смеялась, чувствуя выступившие слёзы в уголках глаз.

─ Проваливай, ─ махнула она рукой, всё ещё сотрясаясь. ─ Вот только у тебя не получится, пока ты в этом теле. Наш с Крисом союз не предполагает измен, и брачная метка – гарантия. Как только ты попробуешь коснуться другой, тебе будет очень больно, а я об этом обязательно узнаю.

Он ничего не ответил и ушёл, скептически хмыкнув на последок, а Нелл девушка прислонилась к уже закрытой двери.

─ Прости меня. Я самая плохая жена на свете…

«Ты лучшая, малыш… Мою детку хотят все, кому не лень, а это вызывает гордость, хоть и паршиво лично для меня», ─ раздалось у неё в голове, и она неверяще замерла.

─ Крис?

«Теперь я всегда тебя слышу. Только не всегда могу ответить».

Ей нужно найти способ выкурить этого недоумка из тела мужа, иначе он так и останется призраком в её мыслях…

Нелл в мгновение ока взяла себя в руки и оправилась к бабушке. Им давно пора было поговорить.

* * *

Сегодня очередная тренировка, и девушки обсуждают скорое мероприятие.

До злосчастного отбора остаётся меньше месяца, и я постепенно начинаю сходить с ума от неизвестности. Никто не давал знать, что происходит там, за пределами моего личного ада, и я готова кусать локти, только чтобы получить хоть какое-то известие.

Юные охотницы щебечут о возможности познакомиться с представителями других семейств и спорят о том, кто же всё-таки лучше – чёрные алмазы или изумруды, а ещё не теряют надежды, что им удастся хотя бы парочкой слов переброситься с парнями. Лично я могу думать лишь о том, как буду выбираться отсюда, чтобы никто не пострадал, а в моём сердце по-прежнему только один мужчина, который меня волнует, и эти пустые разговоры, пока наставница отсутствует, медленно, но верно начинают меня злить.

─ Тебя что, вообще не волнует этот отбор? ─ интересуется вдруг подкравшаяся хищницей Хэйлин.

─ Мне кажется или ты становишься добрее? ─ ухмыляюсь в ответ, и девчонка делает вид, что злится, но я чувствую её истинные эмоции. Ей любопытно всё, что связано со мной, так или иначе, а я уже так устала от этих притворных улыбок остальных, вроде бы привыкших к моему присутствию, что общение с этой охотницей кажется глотком свежего воздуха.

─ Тебе кажется, ─ отвечает без привычной патетики, с которой обычно обвиняла меня во всех бедах, и я начинаю думать, что с ней не всё потеряно. Иллиана не упоминала о том, кому стоит доверять, а кому нет, но я и без её слов знаю, что таковых нет в моём нынешнем окружении. Тем не менее, совсем без общения трудно, и если перекинусь парой слов с девушкой, которая вроде как меня ненавидит, я ничего от этого не потеряю.

─ Почему ты не своими подружками? ─ спрашиваю, пока мы привычно разминаемся перед основными занятиями. Моё самочувствие чуть лучше, чем до этого, и мне начинает казаться, что я чувствую свою магию где-то под кожей, но пока ей не прорваться, судить о дальнейшем успехе рано.

─ У меня нет подружек, ─ огрызается тем временем Хэйлин с неожиданной злостью, и во всём облике охотницы ощущается глубоко спрятанный страх. Я даже незаметно тяну носом, пытаясь распознать его оттенки, наслаждаясь тем, что могу это сделать, но вся радость испаряется от мрачного предчувствия и запаха надвигающейся смерти. Девчонки вокруг резко затихают, а потом со всё возрастающим ужасом что-то выкрикивают, указывая наверх, и мы тоже поднимаем головы.

На пологой крыше, пошатываясь и держась за один из острых шпилей, стоит охотница, в которой я узнаю одну из «не подружек» Хэйлин. Даже отсюда на её коже виднеются чёрные ветки родового рисунка, добравшиеся почти до самых глаз, и боль девушки ощущается слишком сильно.

─ Что с ней? ─ шепчу я, не в состоянии оторвать взгляд.

─ Не выдержала силы своего энитири, ─ глухо отвечает охотница. ─ Слишком рано…

Все стоят и смотрят на то, как девчонка раздирает ногтями шею, глазеют на то, как ей больно, но никто из них даже не шевелится, чтобы позвать на помощь.

─ Никто не собирается её спасать?

─ Уже нет нужды, ─ роняет Хэйлин, и я замечаю блеск непролитых слёз в её глазах. ─ Рисунок её почти поглотил, а значит, разум уже не вернётся к ней. Никогда.

В это время к вопящей в агонии девчонке, едва не сорвавшейся с высоты, подходит Элайна. В её руках блестит кинжал, и я непроизвольно дёргаюсь вперёд, но меня останавливают.

─ Мы ничем не сможем помочь, ─ шипит охотница, впиваясь в моё запястье под одеждой. ─