Вскоре невидимками они перебросились за огромные ворота, ощерившиеся костяными шипами даже по ту сторону, и сразу же наткнулись на двух рослых охранников-фениксов, молчаливо стоящих в своих чёрных доспехах. Опасные существа почувствовали лёгкое колебание магии, тут же насторожившись, и принялись принюхиваться, словно псы, заставив всю четвёрку застыть. Они не могли их обнаружить, пока те не двигались, однако Повелитель повёл себя весьма опрометчиво, сделав к стражникам пару шагов, рискуя выдать себя. Фениксы как будто услышали его приближение, вскинув острые пики копий из такого же чёрного металла, как и их броня, но оружие вскоре валялось на земле, раскрашенной их кровью, когда Алеар щёлкнул пальцем, и два тела просто взорвались. Распались в воздухе на мелкие частицы – остались лишь железные нагрудники и шлемы.

─ Вы это сделали? ─ спросил дракон, пока два вампира впали в лёгкий ступор. Похоже, магия вернулась к их Неугасимому Свету, и это был хороший знак. С одной стороны…

─ Я… забыл, что так умею, ─ почти смущённо признался Высший, а потом объяснил: ─ Они – предатели! Я коснулся их разума, и в их головах были воспоминания о том, как они помогли этому выродку сбежать.

Выходит, у некромага здесь всё было схвачено, и если учесть, что фениксы – создания света, и склонить их к какой-то преступной деятельности невозможно, вопросы только множились.

─ Громов, на всякий случай примем их облик, ─ предложил Роланд, поднимая один из шлемов и материализуя вместо исчезнувших охранников иллюзии, чтобы выиграть время. ─ Если твоя сила вдруг решит подвести.

И Ник без возражений согласился – оба они всё ещё находились под впечатлением от демонстрации силы Повелителя. Больше они ни разу не пытались спорить…

Дракон пришёл в себя раньше и, используя пластину, отворил двери, ведущие внутрь, после чего все они оказались в огромном, даже по меркам самих фениксов, зале. Высота его превышала все виденные прежде строения, а впереди виднелось, казалось, бесконечное количество коридоров, над входами куда висели призрачные таблички на непонятном языке.

«И куда нам нужно?» ─ взглядом спрашивал Роланд.

Арс вгляделся в надписи, после чего развернулся совсем в другу сторону – почти неприметная дверь, оказавшаяся лифтом, внезапно раскрылась, и оттуда вышли несколько человек в длинных балахонах, ведя о чём-то едва слышную беседу. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь ринулись туда, успевая заскочить в утробу просторной кабины, захлопнувшей створки в самый последний момент. Кнопок здесь не было вовсе, но дракон опять не растерялся – приложил всю ту же пластину к специальной выемке на стене, где сразу появилась консоль всего с двумя рычагами.

─ Надеюсь, мы не окажемся в ловушке, ─ вздохнул Алеар, и лифт с бешеной скоростью поехал вниз.

Ника, которого и без того адски мутило, скрючило так что, даже за самые сочные ругательства ему не было стыдно, но его мучения закончились так же быстро, как и начались. Двери раскрылись, выпуская компанию в зловещий мрак одного из очередных коридоров, подёрнутых завесой серого плотного марева, где царила оглушающая тишина – не слышно было вообще никакого звука, будто они угодили в вакуум, однако чем ближе была цель, тем отчётливее мужчины улавливали звуки чужой речи. Кажется, где-то впереди болтали охранники, и Роланд переглянулся с Громовым, понимая, что стоит отвлечь их, а если не выйдет… Что ж, Повелитель всегда может использовать иные методы.

Жестами Ник объяснил Арсу, чтобы ждали их отмашки, и Алеар вместе с драконом остались позади, пока Ядовитый Тёрн создавал свою иллюзию. Когда оба превратились в стражников, и Громов снял невидимость, они сразу устремились вперёд, встречаясь с двумя фениксами, стоящими у массивной железной двери их бохширра – идеального сплава, который ничем не пробьёшь. Но как понять, что они попали именно туда, куда следовало?

─ Наконец-то, ─ пробасил один из них. ─ Почему вы задержались?

─ Задержка на воротах, ─ в такой же манере ответил Роланд. ─ У вас всё спокойно?

─ Да кому нужны эти смертники? ─ хмыкнул второй, намекая на узников. ─ Удачной смены.

Затем они исчезли в тумане, впитавшись в него, и вампиры не сразу поверили, насколько  легко это было.

─ Задержка на воротах? ─ переспросил Ник. ─ Почему бы сразу не рассказать о том, что мы просто грохнули тех двоих?

─ Знаешь, её беременность сделала тебя чересчур чувствительным, ─ язвительно ответили ему. ─ Что тебя так волнует, помимо всего прочего?

─ Неважно, ─ тихо произнёс брюнет, а потом к ним присоединились остальные.

Алеар осмотрел дверное полотно, загадочно хмыкнул, и ему понадобилась пара минут, чтобы «договориться» с металлом, оказавшимся на редкость капризным. Никто из них не знал, каким образом здесь открывались камеры, но магия Высшего сработала как надо, а в следующий миг замок, если он существовал, открылся, впуская визитёров, и защёлкиваясь, как только они вошли.

Громов вернул им с Роландом невидимость, и Арс, явно зная, что написано на табличках, висящих над каждой дверью, повёл мужчин вперёд. Камеры им попадались редко – они выныривали из пелены тумана одна за другой, и коридор казался бесконечным, особенно если учесть, сколько опасных преступников здесь было упрятано. Эта тишина, витающая над ними, в какой-то момент начала давить на уши, и, несмотря на то, что ступать они старались бесшумно, по мере их пути становилось всё сложнее – даже дышать уже удавалось с трудом.

Когда все четверо разом начали думать, что им не удастся дойти, они наконец-то упёрлись в дверь, выйдя из очередного серого облака. Алеар подошёл к преграде с крайней осторожностью, его зверь насторожился и вздыбил шерсть, впрочем, как и у двух других вампиров – их животная половина точно знала, кто скрывается внутри, а вот как он их встретит, решит всё.

Высший обменялся взглядами со всеми, а потом начал методично, стараясь не торопиться, избавляться от преграды. Щёлкнул замок, потом второй, а за ними ещё один, приглашая их войти, и компании ничего не оставалось, кроме как сделать эти почти невозможные, трудные шаги.

Мужской силуэт они заметили на койке у стены. Дверь за ними так и не захлопнулась, а вот тот факт, что охотник не шевелился, вызывало безотчётную тревогу – пленников здесь вряд ли погружали в спасительный сон, вернее, спать здесь им запрещалось от слова «совсем». Мера была одним из наказаний, и если этот древний тип в отключке,