в клубке чужих траекторий. Система разведения объектов заорала дурным голосом, но в этот момент восстановилась навигация станции, в эфир вышел их диспетчерский центр и начал изо всех сил наводить порядок. Кейт разобрался в архитектуре местной инфосети и переключился на ближнюю связь. Стрэйк – на регион назначения. На обзорниках космос отодвинулся в бесконечность, в центр мира вплыла одинокая звездочка. Астероидное напыление вокруг нее переросло в солидный каменный пояс. Стрэйк оттормозился, скинул со штурвала ускорители и маршевые двигатели и вывел на него маневровые движки. Диспетчерский центр ТЗС общался с БК «Моники» напрямую, облегчая пилоту задачу.

Второму пилоту спарринга теперь вообще делать было нечего: прогнать подпространственные ускорители через тест, заглушить, запустить внешний обзор, визуальный контроль ходовой. Все в порядке – хищные сопла ускорителей скрываются под бронированными бутонами. Маршевые двигатели перешли в режим прогрева.

Джери направил «Монику» к ТЗС сквозь кольцо малых планет и искусственных спутников, пристроившись за пассажирским звездолетом, светящим гирляндами ходовых огней. Рэд зевнул и развалился в кресле, разглядывая старый военный крейсер, который важно ходил по дальней орбите. Станция, которую он охранял, была похожа не то на многоэтажный скелет гусеницы, не то на обрывок массивного браслета с ресурсными астероидами, впаянными в его тело. Это сменные украшения. Их выхолощенные останки хозяева сталкивали вместе с мусором на орбиту захоронения и скармливали белому карлику, вокруг которого ТЗС-Гамма-202, жадная до излучения и окрестных ресурсов, носилась со скоростью больше сорока километров в секунду.

– Автоматика ведет нас на грузовой терминал, затем пассажирский порт. Телескопический вакуумный причал… – голос радиста пробивался через сонную усталость.

– Мне будет этого не хватать.

Как будто сам сказал.

Гардон резко открыл глаза и выпрямился в кресле.

Для мертвой тишины в рубке слишком много работающей аппаратуры и людей, над мостиком повисло глухое молчание. В виртуалке погасли сигнатуры штурмана и бортинженера. Виктор, который все пропустил, выскочил вслед за Сержем. Ничего не добьется. Скрытный по натуре и циничный до мозга костей, Серж и так выдал вслух нечто совершенно для себя нехарактерное. Больше он ничего никому не скажет.

– Стоп, Кейт! – сказал Рэд. – Какой еще вакуумный причал? Мне бесплатную парковку обещали за ожидание! У туристических лайнеров «Овер-Спейс-тур» здесь своя стыковочная платформа. Ну-ка вызови диспетчера и переключи на меня. Джери, внимание, я выхожу из спарринга.

– Понял, капитан.

– Тут еще ТЗшка домогается, баба наглая, как цыганка, – сказал Кейт. – Капитан, забери обоих.

– …МНК-17 «Моника», отдайте причал, тугодумы! Эй, кэп, на связь!

– Минуту.

– Вот это трахома! – ухмыльнулся Стрэйк, разглядывая потрепанный грузовик, сунувшийся вперед «Моники».

Транспортный звездолет подслеповато мигал движками, которые работали в режиме прогрева так, словно сдыхали по очереди. На борту, нещадно исцарапанном подпространством, красовалась всклокоченная кошка, выгибавшая спину. Грубый рубец, искореживший обшивку, почти сжевал ей правое ухо. Над вздыбленным зверем торчала ходовая рубка.

Рэд вежливо объяснил диспетчеру, где видал вакуумный причал с телескопическим переходником, а главное, где его видал «Овер-Спейс-тур», который оплачивает аренду своих парковочных мест.

– МНК-17 «Моника», ждите, проверяем информацию.

– Я ТЗ-двадцать второй, «Лающая кошка». Эй, кэп! Вы там спите с радистом на своем МНК-17?! Дали им вакуумный, они еще выдрючиваются! Дай нам! Я не лайнер, мне пойдет. На мне «Аналог-два» не написано, мы здесь на окраине люди не гордые…

– Заткнись, ТЗ-двадцать второй. Диспетчера не слышу.

– Убрать ее? – спросил Кейт.

– Подожди.

– МНК-17 «Моника», все верно. Стыковочная платформа шесть.

– Спасибо, подтверждаю. ТЗ, забирай причал! С диспетчером сама разберешься.

Рэд скинул ей данные диспетчерской программы, пока бронь на парковку еще действовала.

– Совсем АСПшники охре… Что, правда отдал?! Спасибо, дорогой! Мы знакомы? – в хрипловатом женском голосе зазвучало нечто, отдаленно напоминавшее ласку и сердечное томление.

– Нет.

– Эй, капитан, погоди, не отключайся! Мы это исправим!

– Сначала книжку себе купи.

– «Девочкам про Это»?

– «Искусство ведения переговоров».

Рэд оборвал связь.

– Так все-таки знакомы? – не удержался Кейт, которого после внезапного благородства капитана расперло от любопытства.

– По позывным. Все. Поехали на разгрузку. Кейт, запусти ролик с порядком высадки на информпанели пассажирского отсека. Сейчас я их предупрежу, что мы идем к причалу через грузовой терминал, – сказал он и переключился на громкую связь.

– Вот дурная девка, у нее еще и маневровые через один работают, – заметил Стрэйк, проводив взглядом потрепанную «Лающую кошку». – Вся морда в «гофрах», ходовая ни к черту, про техобслуживание не слышала, а туда же! В космосе летать!

Станция разрослась, загородила собой спутники и чужие корабли и затмила самонадеянного белого карлика, превратившись в трехмерное чудовище, плавающее вокруг подслеповатой звездочки. В переплетении его членов кипела механическая жизнь. По корпусу и вокруг сновали капсулы местных транспортных сетей. Чтобы справиться с пассажиропотоком, транспортные артерии лезли наружу и рисовали на обшивке переплетающиеся узоры с тугими узлами в опасной близости от причальных галерей, которые плескали ультрамарином силовых щитов.

Грузовой терминал станции походил на длинную втулку, расчерченную продольными гребнями, вокруг которой кружила разнокалиберная мошкара. Вблизи он выглядел устрашающе. Куда там старому боевому крейсеру. Терминал заглатывал огромные транспортники, потрошил их, прогоняя через ребристые порталы, полные механических клешней и телескопических щупалец, и, совершенно истощенных, выплевывал по другую сторону – под безжалостное излучение местного светила.

– Первый пилот – техническому персоналу. Полное отключение экран-генераторов. Проходим в приемную зону грузового порта. Доложите готовность.

В эфире перекличка техников и механический мужской голос:

– Приемный порт судов средней тоннажности «Карго восемь-шестьдесят пять». Регистрация. Вход разрешен.

Рэд посмотрел схему разгрузки. Все как обычно: с тяжелыми транспортниками их развели, брюхом кверху Джери загнал «Монику» в разгрузочную линию полуоткрытого контура. Космос со всеми спутниками, сторожевиками и толчеей космических аппаратов опрокинулся и оказался над головой. Дальше – только легкое потряхивание, как будто на канатной дороге проезжаешь опору.

Он вывел на свой дисплей наружный обзор и с минуту наблюдал за работой разгрузочной линии. Носовые контейнеры в зоне приема. Их перехватывают клешни портового погрузчика. «Моника» размыкает носовые манипуляторы, которые казались очень внушительными с борта катера, но по сравнению со стационарным оборудованием порта выглядят хлипко. Джери на маневровых протаскивает «Монику» вперед, подставляет брюхо, потом корму. Лязгают захваты. Джери переворачивает корабль вокруг продольной оси, ползет дальше. Теперь космос под ногами, и вся последовательность действий повторяется со спины: носовые контейнеры в зоне приема, следующими пойдут под разгрузку центральные корпуса…

На схеме инженерных коммуникаций мигнул и погас красный огонек.

– Вот же зараза, долбаный датчик.

– Это не датчик. Джери… У нас кормовой погрузчик накрылся! – Рэд врубил сигнал тревоги на коммуникаторы техперсонала и бортинжа. – Дай мне штурвал, быстро! «Моника», экстренная передача управления. Старший техник и бортинженер на связь!

Оба откликнулись, едва Рэд успел договорить.