Кругу Отбора? — голос Ниары опять вывел меня из размышлений. — Это твоя последняя неделя невест. Отказать больше не сможешь. Алштей сегодня сам не свой, как будто сомневается в своей победе. Как же долго он потакал твоему капризу, Слышащая.

— Я помню, Ниара. Сложно забыть о том, что навсегда изменит твою жизнь. — всё-таки стоит выяснить ее намерения, да и меч показательно нагрелся в моей руке. — Ты сама готова? После Шакея тяжело открыть свое сердце другому, правда?

Ниара напряглась. Я это сразу поняла, по тому, как она поджимает губу и прищуривает глаза. Неужели, всерьез думает, что ее взаимоотношения с Агвелем тайна?

— Тяжело. Шакей погиб до Недели Невест. А я оказалась настолько глупой, что отказала первый раз. Испугалась переезда в племя Айрисов. Тогда и наш с Алштеем отец тоже был живым. — здесь она с вызовом посмотрела на меня — Помнишь?

Она не простила. Более того, во всем винит меня. В таком случае меч прав, надо быть на стороже.

— В восстании погибло много людей. Они выбрали свой путь. Они пошли против Азирана и поплатились за это. — я старалась говорить твердо. И только меч чувствовал, как дрожит моя рука. Ниара остановилась и с ненавистью посмотрела на меня.

— Нет, Азира, они пошли против тебя. Отец, Шакей, другие несогласные заплатили своими жизнями, чтобы ты закрепила свою власть. — она подошла ко мне почти вплотную, говорила громко, словно выпуская все накопившиеся внутри. Ее слова резали ножом. — Но расплата скоро настанет. Ведь твоя сила уйдет после церемонии бракосочетания. И никаким Миром больше нельзя прикрыть все свои капризы. А после того, как Алштей узнает, как ты вертишь хвостом перед чужаками, представляю, как он расплатится за унижение. Надеюсь он выбьет из тебя покорность, Азира.

Дальше я слушать не стала. Просто приставила меч к ее горлу. Бывшая подруга наконец замолчала и вместо ядовитых слов, я услышала всхлип страха. Так-то лучше. Перед лицом смерти истина выходит наружу. Ее миловидное лицо исказилось в уродливой гримасе.

— Ты злишься не из-за смерти близких. Отец избивал тебя и Алштея, поэтому после его смерти вы освободились. А Шакея ты не любила. Не просто так ты быстро переключилась на Агвеля. — Ниара хотела возразить, но я усилила нажим острия. Почти до первой капли крови. — Молчи. Я выслушала твой яд, теперь мой черед.

Ниара замерла и сглотнула. Впервые она сняла маску передо мной. Наверное считает, что мое время на исходе. Но я не позволю ей так думать.

— Ты всего лишь тень. Моя личная тень. Неважно останутся у меня силы или нет, но я хочу, чтобы ты уяснила одно. — Ее ореховые глаза вспыхнули от гнева, но впечатления не произвели. — Если ты ещё раз позволишь говорить со мной на равных, то я казню тебя этим мечом. Ты поняла меня, Ниара.

Она несколько секунд молчала. Правильно, пускай поймет, что я говорю серьезно, и от своих слов не откажусь.

— Да, Азира, я поняла тебя.

— Прекрасно. А теперь я опущу меч, а ты пойдешь вперёд в поселение племени. И будешь такой же милой и приветливой как раньше. Иначе Алштей узнает, какая змея выросла в его доме. А я сделаю так, чтобы Неделя Невест для тебя закончилась изгнанием. Надеюсь, это тебе ясно?

— Да, Великая Слышащая. — Представляю, как ей хотелось расцарапать мне лицо. Но я опустила меч и дала ей возможность идти вперёд. Чем вызвала возмущение у верного меча. Он явно был настроен на кровопролитие.

— Знай, Ниара. Отныне я к тебе спиной не повернусь. — "И правильно. А я прослежу за ней, хозяйка". - мой украшенный меч добавил ещё пару ругательств, а я поняла, что точно не верну его Тагеру, даже если перестану слышать эту ворчливую, но любимую железяку.

Круг Отбора не требовал особой силы и умения держать оружие. Женихи, как драчливые мальчишки просто заходили в обозначенный на земле круг. Обмазанные грязью, мокрой глиной, чтобы тело было скользким, они должны были, находясь в кругу выталкивать друг друга из него, пока не останутся только двое воинов. Тогда ванака останавливает состязание и объявляет победителей, которые на следующий день выйдут в Круг Арены уже друг против друга. Если невест много, то на каждую проводят и Круг Отбора и Круг Арены, после которых, ночь она уже проводит с победителем. Но в этот раз невест на эту Неделю было только две. Я, дочь ванаки, Великая Слышащая, та, что вещает волю Азирана. И Ниара, сестра басилевса Алштея. Все наши ровесницы, уже были замужем, а те девушки, которым было меньше двадцати, становились невестами после нашей Недели. Это не закон, но так было легче распределять женихов. Ведь проигравшие могли попытать удачу и с другой невестой, если желанная досталась сильнейшему.

Сегодня был мой Круг Отбора. Все знали, что отказать я не вправе, поэтому желающих было много. Даже явное превосходство Алштея не спугнули воинов и юношей. Отец понимал мои чувства. Он знал, что я не спешу становиться женой, поэтому Круг Арены проводится на следующий день. Дабы у меня осталась последняя ночь проститься с прошлым. За это я была ему благодарна, а вот Алштей злился. Ему не терпелось заявить на меня права, а количество соперников если не пугало, то просто раздражало.

Круг Отбора открыли и Алштей, как басилевс племени, имел право первым вступить в него. За ним последовали другие. Были мужчины из других племен и те, кого я знала с детства. Когда Герон зашёл в круг, то он улыбался как мальчишка, но смотрел на меня с решимостью и в правильности своего решения. Я кивнула и улыбнулась ему. Не могла обидеть равнодушием. Его преданность и любовь в глазах если не вызывали чувство вины, то все равно делали отражались душевным теплом. Ещё один верный друг. Меч, у тебя появился конкурент. Алштей немного нахмурился, но учитывая то, что он был и выше и шире в плечах Герона, сразу прикинул, что тот ему не соперник.

Для меня не было сюрпризом, когда Агвель вышел из толпы, и зашёл в мой Круг Отбора. Я видела его взгляд. Так смотрят на трофей. На женщину, которой хотят обладать. Это желание не стало секретом и для Ниары. Я не выдержала и обернулась на нее. Та смотрела на мужчину, с которым делила ложе и перестала скрывать истинные чувства. Мы встретились глазами, а я не смогла удержаться от ликования. "Моя тень" одними губами произнесла я. Ниара это поняла, и глаза вспыхнули яростью, но тут