— Простите наставник, я не это хотел сказать, — снова склонился Шико.

— Мне нравится твоя реакция, но меня бесит неуместное почтение. Радует то, что перед убийством этого идиота, ты не попросил у него прощение за то, что собираешься зарезать, — усмехнулся Жора. — Я благодарен тебе за спасение. А теперь надо решить, как мы будем вызволять Фуджини, Тай, Талию и купца Ши-Вуна.

— Если бы ошейник меня не истощил, я могла бы просто подойти к воротам поместья клана и потребовать у главы вернуть пленников, — сказала Айминь и пояснила: — Два обладателя седьмого ранга, это большая сила.

— А они бы сказали, что ни о каких пленниках не знают и пока бы ты штурмовала замок и взламывала защиту, просто бы удавили девиц, — мрачно сказал Жора. — Лобовая атака ни к чему хорошему не приведёт.

— Но создание специальных оборонительных формаций дорогое и хлопотное дело, и не каждому малому клану оно по карману, — проворчала она.

— Если я правильно понимаю, печати устанавливают при закладке фундамента, — произнёс Жора. — А потом просто подпитывают энергией Ки.

— Вы забыли об одном преимуществе, — улыбнулась Айминь.

— И о чём же? — Жора с удивлением взирал на девушку, и она пояснила:

— Ши-Хо рушит любые структурированные щиты. Он пройдёт охранный периметр насквозь, а мы проникнем вслед за ним…

— Интересная идея, — одобрительно кивнул Жора. — Но мы пойдём другим путем. Кстати, как там Сюли? И второй вопрос, кто-нибудь знает, где хозяйка хижины? Будет не красиво, если она погибла.

Спасённая из плена девица чувствовала себя относительно нормально, а вот старушку они так и не обнаружили. Неожиданно с улицы послышались причитания и громкие охи. Выглянув наружу, Жора радостно улыбнулся, так как увидел местную хозяйку, которая приехала на повозке с каким-то мужчиной пятого ранга и парочкой его подручных. Оказывается, предприимчивая бабуля решила продать мясо тигра и на рассвете отправилась в близлежащий городок. Тай и Фуджини-фиота предлагали отвезти её на лошадях, но она мотивирую тем, что не умеет сидеть в седле, предпочла идти пешком. В палате алхимиков заинтересовались тушей тигра и, выяснив, что кроме содранной Талией шкуры владельцы ни на что не претендуют, один из старейшин местного филиала приехал лично, чтобы оценить стоимость трофея.

— Ох, детка Айминь, ты приехала, — воскликнула старушка и, указав на тело мечника с прожженной спиной, спросила: — А что здесь случилось? Почему на улице мёртвый человек? Кто он? И где Фуджини и её племянница?

— Бабушка Нингонг, у нас беда, — воскликнула Айминь. — Представители клана Парящего меча искали Тай и чужака. Они выследили их и забрали Фуджини, а потом остались ждать нас…

— Ох ты, страсти-то какие, — вновь заохала старушка. — Ты хочешь сказать, что у меня в доме есть люди?

— Да, четыре тела, — подтвердила Айминь. — Одно без головы.

Тем временем старейшина филиала алхимиков осмотрел мертвеца с ожогом и заглянул внутрь. Пройдясь по комнате, он по-хозяйски уселся в плетёный стул и сказал:

— Конечно, не в традициях Палаты алхимиков встревать в чужие конфликты, но в доме погибли члены уважаемого клана и знаменитый охотник Вэйдун. Он приносил много полезных ингредиентов, а чужак его убил.

— Я третий старейшина Храма садов небесного дворца, — с апломбом заявила Айминь. — Ваш охотник напал на меня и пытался пленить. Почтенный Повелитель огня помог мне расправиться с преступником.

— Ах, достопочтенная старейшина Храма, простите мне невежество, больше этого не повторится. — Алхимик вскочил на ноги и поклонился Айминь.

— Вы прощены, — с видом царственной особы произнесла она. — Вы прибыли, чтобы оценить состояние мёртвого тигра? Не буду вас отвлекать. Но в связи с похищением моей подруги, у нас возникли непредвиденные трудности, во время охоты на грифона мы обнаружили Сюли. Вас не затруднит переправить спасённую девушку в родной клан?

— Обычно палата алхимиков не занимается сопровождением, но если она действительно побывала в логове, её рассказ об этом звере может оказаться интересным, — ответил он. — А что насчёт ингредиентов из грифона? Вы привезли в подтверждение слов сердце крылатого монстра и иные части тела?

— Сердце съел Ши-Хо, а остальную тушу дикие звери, — ответила Айминь.

— Вы отдали такой ценный ресурс парню? — Алхимик смотрел на них, как на святотатцев. — Сколько лет живу, но ни разу не встречал подобного расточительства. Можно сказать, что вы лишили себя целого состояния.

Далее мужчина начал перечислять, за сколько золотых можно продать тот или иной орган. В итоге набегала весьма солидная сумма. Шико слушал и мотал на ус, а после тихо сказал:

— Наставник, теперь вы понимаете, почему я хотел стать охотником?

— Давай сосредоточимся на решении насущных проблем и сначала спасём твою маму, а насчёт охоты мы позже поговорим, — ответил Жора. — Исходя из полученной информации, можно предположить, что Фуджини похитили утром или днем. Путь до поместья клана Парящего меча неблизкий. Кстати, насколько далеко оно находится и как долго туда скакать на лошадях?

Ответы на вопросы он получил от старушки. Она не могла прогнозировать скорость верхом, но в переводе на метрическую систему приблизительно тридцать пять километров на северо-запад, к подножью горы.

— На крыльях я могла бы долететь часа за полтора, — сказала Айминь.

— Если исходить из того, что их захватили утром, они должны давно приехать к себе домой, — сделал вывод Жора. — Но вот вопрос, захочет ли глава сразу посетить пленниц или дождётся ночи? Если он не тронул их сразу, есть вероятность, что готовит их к чему-то особенному. Насколько я понимаю, самой ценной считается Тай?

— Да, сестра, подающая надежды невеста, — подтвердил Шико.

— Значит, Тай выдать замуж за приближенного, Талию можно отдать на потеху слугам, а вот Фуджини я бы определил в наложницы, — рассуждал Жора.

— Повелитель огня, вы как-то слишком легко распоряжаетесь свободными