Демон оскалился и щелкнул бичом, но она, ускорившись, нанесла ему горизонтальный рубящий удар с разворота по шее. Острый клинок из звёздной стали перерубил горло, но ей не хватило сил полностью отделить голову от тела. Гуй-Мэй выругалась и махнула вторым мечом.

— Хм, эффектно, но не эффективно, — хмыкнул Жора.

Когда рогатый череп упал на камни, она сказала:

— А шкурка у него действительно крепкая.

— Ты что-то говорила по поводу питомца, — ехидно произнёс Жора.

— Сейчас кину на него чары нетления и на следующее солнцестояние подкину башку на портал. Пусть мои сородичи порадуются сюрпризу.

— А зачем столько возни? Сказала бы мне, я бы сам его обезглавил.

— Ты мне его подарил, — это мой трофей, — пояснила Гуй-Мэй, — но я не хотела убивать безоружного противника. А так я его предупредила.

— Как благородно.

— Он меня оскорбил! — ответила она и, переведя взгляд на панду, задала вопрос: — Эй, мохнатый, жить хочешь?

— Да, госпожа.

— Забирай голову демона и отправляйся в столицу. Найдёшь советника Хуань-Бо и расскажешь о том, что здесь произошло. Думаю, отец найдёт применение талантам оборотня, — распорядилась Гуй-Мэй. — И учти, если я узнаю, что ты распространяешь слухи, мол, видел жену наследника голой, я спущу с тебя шкуру и использую в качестве коврика.

— Да, госпожа, сделаю всё, что прикажете.

— Пошел вон, убогий.

Пон выполнил приказ и, пятясь, покинул берег озера. Гуй-Мэй дождалась, когда он уйдёт и, взглянув на Жору, подобрала одежду.

— Я за скалой поставил два шалаша.

— Какой же ты скотина, — мрачно произнесла она и пояснила: — Сегодня я рассчитывала тебя соблазнить, но видимо судьба против нашей связи. Теперь я нескоро нагуляю желание с кем-нибудь покувыркаться. Посмотри на меня и хорошенько запомни то, чего ты лишился…

Жора выполнил просьбу и, запечатлев образ, кивнул. Затем он полностью сжёг тела демона и тигра, а после подошёл к вещам убитых охотников. Пон, когда пятился спиной, подхватил всего один рюкзак, а в остальных покопался Жора. У Хорда ничего примечательного, кроме съестных припасов не обнаружилось. Зато в небольшой сумке демона оказалась книга чародея с множеством интересных магических плетений. Также отдельной стопкой лежали десять свитков с разовыми заклинаниями: шаровая молния, небесный разряд, стена земли, провал грунта, направленный ураган, воздушный таран, восходящее торнадо, водяное копьё, град сосулек и что-то из разряда портального спасения. Жора перечитал надпись и осознал, что во время активации происходит перемещение в сторону на несколько километров, чтобы владелец получил солидную фору во время бегства. Условия простые — повернуться в ту сторону, куда желаешь идти и, капнув собственную кровь, разорвать лист по надрезам. Надо признать, балор оказался запасливым и подобрал себе комплект заклинаний, которые сам не мог создавать. Как раз для мага огненной стихии. Жора усмехнулся и решил, что ему подобные чары пригодятся, поэтому он забрал их себе.

Завершив осмотр вещей, он подошёл к лагерю, где сидела мрачная Гуй-Мэй. Женщина успела одеться и разжечь костер. Она молча ковыряла палочкой в углях и вглядывалась в пламя. Вскоре она всхлипнула и отвернулась. Жора с удивлением следил за тем, как она всеми силами пытается не расплакаться и хотел понять, уж не играет ли она роль растерянной девочки? Наконец он не выдержал и спросил:

— Гуй-Мэй, что с тобой? Ты победила. Тебе никто не угрожает.

— Отстань. Я не хочу об этом говорить.

— Ну, нет, так нет, — кивнул он и, достав вяленое мясо, начал его грызть.

Неожиданно она призналась:

— Я испугалась. Второй раз в жизни мне стало по-настоящему страшно. Когда этот урод превратился в балора, я чуть не уписалась. Я, вся такая сильная и несокрушимая, оказалась придавлена к земле. Ты знаешь, какой самый ужасный кошмар для совершенного создания? Угодить в рабство к демонам. Я бы не выдержала пыток и подчинилась. А они любят нас насиловать. Им нравится наблюдать за падением в пучину безысходности. Я, как представила себя в роли Айминь, и мне стало себя жалко. Теперь, узнав мой секрет, скажи, ты доволен?

— Чем? Тем, что ты нормальный человек? Боятся все без исключений. Люди, демоны, боги! У каждого собственные тараканы в голове. Главное то, как мы преодолеваем страх. Ты смогла взять себя в руки и отчекрыжила ему голову. Если столкнёшься с другим балором, ты вспомнишь, что они умирают, так что панике не поддашься и бросишься в бой.

— И тебя не смущает, что я стояла на четвереньках?

— Но ты же встала на ноги. Значит всё нормально. Хотя поза действительно казалась провокационной, — усмехнулся Жора.

— Да, попка у меня, что надо! да и грудь красивая. Кстати, а у кого она больше, у меня, у Айминь или у Фуджини?

— Вы самые прекрасные женщины на свете, — заявил Жора.

— Нет бы, сказать, что я лучше всех, — фыркнула она. — Я спать, а ты охраняй мой сон. Надеюсь, мне не приснятся кошмары…

Жора накрыл лагерь энергетическим куполом и тоже уснул. Утром они собрались и отправились обратно к спуску, потому что Гуй-Мэй не пожелала продолжать охоту. В принципе она получила то, зачем шла и, хотя ей не удалось убить духовного зверя, зато в списке трофеев значилась голова балора.

Верёвка оставалась на том же самом месте, и Жора спустился вниз. У домика старушки Нингонг его встретила Фуджини и сообщила, что уговорила Айминь вернуться в столицу. Воительница уехала на рассвете, так что им нечего здесь делать. Полдня они потратили на дорогу к поместью клана Парящего меча, и Жора заметил третью сестру Минчжу — молодую Зэнзэн. Во время прошлого посещения он не видел девятнадцатилетнюю девушку. Как оказалось, она отлучалась на гору, чтобы провести углублённую медитацию. Сейчас юный гений достигла пятого ранга и сороковой ступени, так что считалась полноценным чародеем. Она косо взглянула на бородатого чужака и, переглянувшись с Юнхуа, исполняющей обязанности главы клана, сказала:

— Повелитель огня, нам известно, что